L'Essence des Sens : épilogue

Et nous arrivons finalement à l'épilogue de mon dernier roman de Science-Fiction, L'Essence des Sens. Une expérience de partage d'écriture qui n'aura occasionné aucune remontée des ventes du roman. Dans un univers de surabondance culturelle, c'est une nouvelle preuve que ce qui n'est pas directement monétisé est souvent considéré, consciemment ou non, comme n'ayant aucune valeur. Je pense que pour faire prendre conscience aux gens de ce qui compte pour eux, il faudrait supprimer Internet pendant au moins une journée. On pourrait appeler cela la Journée des Créateurs. De la prise de conscience massive qui s'ensuivrait, l'idée déjà bien présente selon laquelle il faudrait se diriger vers un revenu universel inconditionnel, seul à même de démultiplier les richesses gratuites présentes sur Internet, pourrait se renforcer grandement. 

Epilogue 

Le petit cube doré était étonnamment lourd au milieu de sa chaîne. Après lui avoir mis autour du cou le cubar miniature, Belganov fit l’accolade à Lucinda. 

« Quand nous nous sommes rencontrés il y a deux ans et demi, dit-il, je n’avais que peu d’espoir que vous seriez à même de m’aider dans ma tâche. Citoyenne d’honneur Lucinda Vels, sachez que vous avez dépassé toutes mes espérances. Vous m’avez donné le pouvoir d’endormir par simple contact les nanites ektrim. Mieux encore, le casque que nous avons mis au point ensemble a protégé durablement le citoyen Jaynak, de la 574e strate. Le héros qui allait nous permettre, en mettant nos efforts en commun, d’identifier enfin ce parasite ektrim. Et avec l’aide de la Confédération des Planètes Unies, nous avons ensuite pu réaliser une contre-mesure efficace. Vous avez changé à jamais le destin de notre peuple, c’est pourquoi ce titre de citoyenne d’honneur n’est qu’un faible témoignage de notre reconnaissance. » 

Les drones-cam qui retransmettaient la scène dans tout le système flottaient autour de Belganov et Lucinda dans la salle du trône du Palais de la Première Strate. Six mois s’étaient écoulés depuis la Bataille de la Libération de Nadar. Les pertes nadariennes avaient été si lourdes que la société en était transfigurée. 

« Premier Coordonnateur, répondit Lucinda, vous me faites un très grand honneur. Je chérirai ce titre de citoyenne d’un peuple qui a montré le plus admirable des courages devant l’adversité. 

– Nous aiderez-vous encore, citoyenne ? Depuis que nos compatriotes ont réalisé l’ampleur de la trahison des Ektrims, une trahison qui les a touchés dans leur intimité la plus profonde, celle de leurs pensées, beaucoup ont peur de l’avenir. Ils craignent de se retrouver victimes du même complot pernicieux, un jour ou l’autre. Nous aiderez-vous en fondant une succursale de votre société Vels & Compagnie sur Nadar ? Pour nous permettre de nous protéger, aujourd’hui comme demain ? 

– Je vous le promets, Premier Coordonnateur. A vous et à tous vos concitoyens, que je considère désormais comme mes frères et sœurs. » 

Lucinda afficha un sourire rayonnant. La question posée par Belganov n’était bien sûr pas une surprise — tout avait été préparé. Les plans pour la succursale étaient prêts. Lucinda, avec l’accord de Belganov, travaillait depuis plusieurs mois déjà sur le projet. 

Le traumatisme collectif infligé par les Ektrims et les Fengirs aurait sans doute provoqué un dramatique repli sur soi des Nadariens, si la Confédération des Planètes Unies ne s’était portée à leur secours. La peur de se retrouver manipulés de nouveau à leur insu affectait toutes les strates de la société. L’argelen, cette roche merveilleuse, incroyable, ne suffisait pas. Les citoyens désirant se prémunir contre l’intrusion de nanites en s’implantant d’autres nanites, dont ils maîtriseraient toutes les fonctions, s’avéraient beaucoup plus nombreux qu’on ne l’aurait cru au début. Il y avait là un vrai marché. Ce n’était pourtant pas la course aux crédits qui attirait Lucinda — elle était déjà démesurément riche. Le sentiment de redonner le contrôle de leur destin aux Nadariens était un puissant aiguillon. 

Belganov lui souriait, et elle hocha la tête en lui rendant son sourire. Qui aurait cru qu’elle aurait pu nourrir ce genre de pensées, elle la « Tradi », si attachée à sa propre intégrité physique et surtout intellectuelle ? La vie était décidément pleine de paradoxes. 

*** 

« Tu crois que Merek a exagéré son récit ? demanda Naldeia. Deux jours à la dérive dans l’espace ! 

– Il a dit vrai sur ce coup-là, répondit Jaynak. J’avais vérifié les données auprès de Shaella elle-même peu après la bataille. Son Retaliator avait bien été désactivé par un canon à ion peu après qu’il ait détruit un Zarin. Plus aucune communication. Comme il était parti à la dérive, il a été jugé inoffensif par les belligérants. Les débris sont ensuite devenus tellement nombreux qu’il a fallu du temps, et de la chance, pour le retrouver en vie. Son système de survie vivait ses derniers moments, et lui aussi, du coup. » 

Jaynak contempla Ulicron la bleue, qui emplissait tout le cockpit du transporteur à présent. Naldeia et lui avaient passé la soirée de la veille chez Merek, évoquant la Bataille de la Libération telle que chacun l’avait vécue six mois plus tôt. Jaynak n’avait pas eu grand-chose à dire en ce qui le concernait. Belganov avait tenu à ce qu’il reste sur Nadar, estimant qu’il avait épuisé ses réserves de chance au cours de ses aventures précédentes. Il avait donc observé depuis la console de ses parents, focalisé en particulier sur les relevés du Rapier, où se trouvait Naldeia. Leurs retrouvailles après la victoire avaient été inoubliables, et les célébrations sur la planète, euphoriques. Nadar était maintenant candidat officiel à l’intégration dans la Confédération des Planètes Unies, et bénéficiait de démarches administratives accélérées. Les arrivées d’autres espèces sur la planète, parmi lesquelles celle des humains, se faisaient plus fréquentes. Comme il leur était difficile de visiter les cités elles-mêmes en raison de leur gravitation particulière, des centres touristiques avaient été bâtis aux emplacements où se trouvaient certains des bâtiments des Fengirs. 

Le transporteur se posa dans le spatioport d’Uls. La lune possédait une atmosphère compatible avec le système respiratoire des Nadariens, qui y bénéficiaient d’une gravité moins forte et pouvaient évoluer par bonds. Naldeia et Jaynak traversèrent les couloirs du spatioport avant de rejoindre par navette la cité minière. Autour d’eux, il n’y avait que droïdes, drones et androïdes. Depuis le Grand Dévoilement — ainsi avait été baptisée la révolution nadarienne —, Ulicron exploitait toujours son tirinium, mais sans plus se servir de prisonniers reconvertis en esclaves. L’ambiance était industrieuse, mais froide. 

Le glisseur déposa Naldeia et Jaynak devant le Centre du Recueillement. Surmonté d’une double coupole, le bâtiment était aussi imposant que lumineux. A l’intérieur flottait une odeur de sengré allégé. Jaynak avait sélectionné un nom sur sa tablette. Lui et Naldeia avaient ensuite pris place dans un bipode. Celui-ci fila le long des corridors, prit des embranchements à vive allure, avant de ralentir, puis de s’arrêter. 

Jaynak sentait sa compagne nerveuse. Il serra sa main dans la sienne, et ensemble, ils franchirent le seuil. Comme la plupart des salles de ce qui était un véritable musée, celle-ci possédait des appareils de minage authentiques, ainsi que des blocs de tirinium. Elle était également équipée des différents projecteurs permettant de simuler une réalité virtuelle. Pour l’heure, les fonctions holographiques n’étaient pas activées. Le personnage qui se tenait à quelques pas était bien réel, et il sembla à Jaynak qu’il avait perdu de sa carrure. Son séjour dans le Cœur d’Argea devait y être pour quelque chose. Surveillé en permanence par trois drones de surveillance-répression, Grendchko les toisait avec sa malveillance coutumière. 

L’individu avait perdu une chose en plus de son poids — son arrogance, remplacée par de la servilité. Naldeia retira sa main de celle de Jaynak et croisa les bras, se plaçant en face du Premier Coordonnateur déchu et le fixant dans les yeux. « Comment se passe ton stage de Remise sur la Voie ? » demanda-t-elle.  

Grendchko se contenta d’un geste impuissant. 

« Tu n’as pas envie de me violer ? Je ne suis pas armée, vas-y ! 

– Je… ce n’est pas permis », croassa-t-il. A son timbre de voix, il était évident qu’il n’avait plus l’habitude de parler. 

Jaynak soupçonnait que si le billet pour Ulicron n’avait pas été si onéreux, ses anciennes victimes auraient fait la queue pour venir lui rendre visite. Les drones SR ne servaient pas seulement à surveiller Grendchko, mais aussi à neutraliser tous ceux qui auraient été tentés de se faire justice. 

Jaynak s’approcha d’une console, et composa le nom de Lorckcho. « Journée typique », articula-t-il. Aussitôt, leur ancien compagnon d’infortune apparut. Aminci, les yeux exorbités, la bave aux lèvres, sous emprise, il marchait dans le couloir d’une mine, son extracteur à la main. Grendchko, Naldeia et Jaynak ne voyaient que lui, avaient l’impression d’être Lorckcho tout en le contemplant de l’extérieur, tant la simulation était immersive. Quand Grendchko essayait de fermer les paupières, une décharge électrique en provenance d’un drone les lui rouvrait. Lorckcho titubait, parfois. Ses yeux étaient entièrement jaunes. Les trois Nadariens suivirent chacun de ses mouvements pendant des minutes qui ressemblaient à des heures. Parvenu à un gisement de tirinium qu’éclairait un drone, Lorckcho activa son extracteur. Il découpa, et une fois les blocs détachés, le drone qui l’accompagnait les emprisonna dans un champ magnétique, puis les plaça dans une large hotte que portait le misérable détenu. En dépit de la gravité moindre, les jambes de celui-ci fléchirent sous le poids. Puis il s’écroula. Il mit plusieurs minutes à réussir à se relever en haletant, plus hébété que jamais. 

Naldeia et Jaynak avaient les larmes aux yeux. Grendchko, quant à lui, considérait la scène avec une moue méprisante. Lorckcho se mit à marcher péniblement sous sa charge. La holosim semblait devoir se prolonger indéfiniment. 

Naldeia et Jaynak n’eurent pas le cœur de poursuivre jusqu’à la mort par overdose de leur compagnon. 

« Tu sais qui est ce prisonnier ? demanda Jaynak. 

– Non, citoyen, répondit Grendchko. 

– Quelle politesse, de ta part ! dit Naldeia. Je suppose que ce sont ces charmants drones qui se sont chargés de te l’inculquer. 

– Il s’appelait Lorckcho et était l’un des citoyens condamnés à ton fameux Stage de Remise sur la Voie pour s’être trouvé dans les Cavernes d’Ambre d’Argea au mauvais moment, l’informa Jaynak. Souviens-toi bien de son nom. Ton Adepte, Ymeo, l’avait jugé inapte et l’avait fait transférer dans les mines d’Ulicron. 

– C’est à elle que vous devriez vous en prendre, alors. Pas à moi ! 

– Oui, tu es innocent du crime dont on t’accuse, bien sûr, dit Naldeia. 

– On dit qu’on peut mesurer le degré de civilisation d’un peuple à la manière dont il traite ses prisonniers, fit Jaynak. Tu as été jugé coupable de la plupart des charges retenues contre toi, dans les procès auxquels tu as eu à faire face. Condamné à devenir guide touristique ici, gardien de la mémoire des tourments que toi et tes sbires avez infligés. J’espère que tu mesures bien la différence avec ce qu’était devenue la civilisation de Nadar sous ta direction. J’espère que tu comprends où se trouve la vraie grandeur. 

– Je crois que tu espères beaucoup, mon amour », dit Naldeia. 

Jaynak prit la main de sa compagne, et ils firent demi-tour. Peu avant de franchir la porte, Jaynak se retourna en direction de Grendchko. « Nous ne te souhaitons pas bonne chance dans ta nouvelle vie. »

Le résumé de ce chapitre, commenté

par deux voix de l'IA en anglais.

 

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Retrouvez les cinq premiers chapitres en cliquant sur ce lien.

 

L'Essence des Sens : chapitre 42

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le quarante-deuxième.  

42. Rétribution 

 « Les rapports des espions de la Confédération sont formels, dit Naldeia. Les forces de l’Expansion font mouvement. La IIIe, la Vème, la VIIe et la IXe flotte. De deux choses l’une. Soit il s’agit d’un leurre et les Ektrims et leurs alliés Zayborgs et Fengirs vont attaquer ailleurs. Soit ils se dirigent vraiment sur Nadar pour y semer la destruction et y récupérer un maximum de ressources. Si c’est bien leur plan, dans un second temps, ils mettront le cap vers Quantor, où les attendent d’autres réserves de trinocium et denorium. L’amirauté de la Confédération des Planètes Unies croit en cette seconde hypothèse. Elle pense que les espions ennemis se sont laissés endormir par les rumeurs de massification de la flotte de la C.P.U. dans les secteurs les plus stratégiques du quadrant. En résumé, Coordonnateur, d’après l’amirauté, l’Expansion a bel et bien l’intention de faire de Nadar un exemple. 

– Et donc, la Confédération nous demande l’autorisation de pénétrer en masse dans notre système ? » 

Par delà les années-lumière, l’hologramme du Coordonnateur Telnov regardait Naldeia d’un air martial. L’homme avait les épaules larges. Au-delà de sa rigidité toute militaire, de l’intelligence brillait dans l’éclat bleuté de ses yeux. Il donnait le sentiment de la compétence. 

« C’est exact, Coordonnateur. L’arrivée des flottes ennemies dans notre système serait une question de jours tout au plus. 

– Vous avez l’autorisation. Que les strates de nos ancêtres nous soient favorables. 

– Elles le seront, Coordonnateur. Je vous transmets les coordonnées des points d’entrée prévus de l’ennemi, et ceux de notre flotte. » 

Naldeia salua, puis mit fin à la communication avant d’envoyer les données par un canal ultra sécurisé. Un mois en temps galactique universel s’était écoulé depuis que le croiseur ektrim avait manqué anéantir toute vie sur Nadar en cherchant à s’en prendre à Altanis. Jaynak avait recouvré son vrai visage, au sens premier du terme. Les moments qu’ils avaient vécus ensemble avant son retour sur Nadar avaient été d’autant plus intenses et grisants que tous deux savaient qu’ils étaient peut-être les derniers. Dans ses périodes de doute, Naldeia puisait dans ces souvenirs de l’intimité partagée sur le Rapier pour retrouver de la confiance. Il y avait aussi ces messages que Jaynak lui envoyait de temps en temps. 

Tous les Nadariens s’étaient vus retirer leur nanite ektrim. La sœur de Jaynak, Niducia, n’en revenait pas de son ignorance passée ni de l’étendue des secteurs d’ombre dans lesquels baignait la mémoire collective des Nadariens. En historienne passionnée, elle s’était plongée dans les zones de la matrice qui avaient été jusque là interdites à ceux qui n’étaient pas des Réfractaires. L’oncle de Jaynak, Irkouk, n’avait cessé de pavoiser depuis que sa famille avait été mise devant l’évidence, quitte à encourir l’irritation des parents de Jaynak. Merek avait eu du mal à accepter un changement aussi radical. Faire le deuil d’un proche aurait déjà été quelque chose, mais faire celui d’une réalité entière était une toute autre montagne à gravir. A l’instar de très nombreux de ses concitoyens, il avait recours à des Sondeurs de l’âme pour le guider au travers de ses phases de déni, et démonter les informations falsifiées que l’ennemi s’efforçait de colporter au sein des réseaux internes de la planète. Processus aussi délicat que difficile, tant l’ego était au cœur du déni. Mais les preuves en faveur des Réfractaires étaient multiples, et l’argelen, le plus précieux des alliés. Merek avait fini par accepter de remonter dans un chasseur, et de se mettre au service de la nouvelle alliance. Ses compétences allaient être sollicitées beaucoup plus rapidement qu’il ne l’aurait sans doute souhaité. 

Naldeia retransmit auprès de Shaella et de l’amiral du Rapier le consentement de Telnov. L’heure était venue de retourner au bercail, mais les circonstances n’auraient pu être plus dramatiques. 

Shaella McGinnis embrassa du regard le panorama au travers de la baie vitrée. Les astéroïdes épars faisaient figure d’intrus au milieu du rassemblement de bâtiments. Il y avait là L’Axanor, le Ka’Zel’Tan, le Thaïlakan, le Casper Prime, L’Ondarim, le Trompe la Mort, L’Ixu, le Longarm, et bien d’autres. Issus pour la plupart des systèmes de la Confédération des Planètes Unies, les immenses croiseurs, accompagnés de frégates et de destroyers étaient venus discrètement, au compte-goutte. Des dispositifs d’occultation installés sur les astéroïdes assuraient une relative confidentialité à la flotte — les perturbations gravitationnelles pouvaient signaler à un observateur attentif qu’il y avait anguille sous roche. Aussi imposante fût-elle, la flotte ne représentait cependant qu’une partie du dispositif mis en place. D’autres forces de projection s’apprêtaient à emprunter différents Relais en direction du système d’Altanis. La Confédération jouait gros dans cette partie de poker menteur. Si les Ektrims perçaient à jour ses intentions, la C.P.U. délivrerait un effroyable coup d’épée dans l’eau, qui aurait au mieux pour conséquence la perte de l’une de ses planètes ou de ses bases stratégiques. 

Au pire, des systèmes entiers pouvaient tomber. 

C’était l’audace même du pari qui en faisait tout le sel. L’amirauté avait souscrit à l’idée de Shaella. Selon elle, les Ektrims estimeraient probablement que l’action de la Confédération envers Nadar se limiterait à ses opérations commando et autres tentatives sous couverture de subversion du pouvoir. Pour renforcer ce point de vue, quand le Coordonnateur Belganov avait déclaré placer sa planète sous la protection de la Confédération, le Haut Conseil de la C.P.U. n’avait confirmé aucun engagement immédiat. Un processus législatif avait bien été annoncé du bout des lèvres, long et tortueux, qui devrait permettre à Nadar d’adhérer à la Confédération des Planètes, à terme. Mais cette démarche prendrait des années, laissant l’opportunité à l’Expansion de frapper bien plus tôt. L’idée était de donner l’impression de faiblesse, de lourdeur et d’irrésolution au niveau politique, du côté de la Confédération. Nadar, quant à elle, en se proclamant sous la protection de la C.P.U. sans vraiment l’être officiellement, apparaissait comme désespérée, réalisant tout à coup que son départ de l’Expansion la plaçait dans un vide juridique extrêmement dangereux. 

Nadar était la chèvre attachée à son piquet, qui bêlait d’autant plus fort qu’elle sentait le prédateur se rapprocher. 

Le jeu était cruel, mais nécessaire. Shaella se tourna vers Lucinda. A sa surprise, la dirigeante de Vels & Associés avait tenu à rester sur le Rapier, où se trouvait aussi son compatriote Balchak. « Vous êtes sûre que vous ne voulez pas retourner parmi les vôtres ? L’Amaranox pourrait vous accueillir. » La frégate quantorienne était l’une des quelques-unes qui devaient participer à l’engagement. La Fondation des Indépendantistes avait été prévenue de la probabilité d’une bataille galactique, mais n’avait dépêché en soutien que de rares bâtiments de tonnage moyen — c’était sans doute pour le mieux, car des mouvements trop importants auraient risqué d’éveiller l’attention des espions de l’Expansion. 

« Je souhaite abuser encore un peu de votre hospitalité, dit Lucinda. Comme je vous l’ai déjà expliqué, vous m’avez trop bien convaincue. Je ne pourrais croire en l’avenir de Quantor que si les forces de l’Expansion sont stoppées pour de bon. Le Rapier me paraît le meilleur point d’observation. 

– Parce que vous croyez que nous allons nous contenter d’observer ? 

– Je me suis préparée à cette bataille. 

– Dans ce cas, veuillez regagner votre cabine et prendre un peu de repos. Vous pourrez nous rejoindre au poste d’observation réservé aux membres du Diligent quand nous serons sur le point de sortir de l’hyperespace. » 

 

Belganov se précipita sur la console qui relayait les données des détecteurs longue portée. Les analyseurs étaient formels, une flotte appartenant à l’Expansion venait bien d’apparaître aux confins du système d’Altanis. Le moment était venu de voir si les exercices d’entraînement à la défense interstellaire avaient été bien assimilés. « Déclenchez l’Opération Riposte, dit-il au Coordonnateur Telnev. Placez la planète en alerte indigo. » Il tourna son regard vers l’icône représentant Halnev. C’était un canal d’urgence, et le Premier Guide Communiant d’Argea ne tarda pas à se manifester. « Vous prenez le relais sur la planète, dit-il après lui avoir expliqué la situation. Je vais coordonner la défense à partir du Strator. 

– Comme vous voudrez, Premier Coordonnateur. » L’air peiné sur le visage d’Halnev ne laissait aucun doute quant à sa désapprobation. 

Belganov ne chercha pas à lui fournir de justification. Ils en avaient déjà discuté et débattu, Belganov ne pourrait se contenter d’organiser la défense à partir d’Argea. C’était pourtant simple à comprendre. Il n’avait pas sauvé miraculeusement la planète une première fois, en prenant l’initiative d’une intervention de la dernière chance, pour assister de loin au combat interstellaire qui allait décider du destin de son peuple. Il se leva de son fauteuil et prit place dans son monopode. Equipé de propulseurs antigrav, l’engin, suivant sa programmation, le conduisit vivement au hangar où l’attendait sa navette. L’équipage de six personnes y arriva au même moment. Bientôt, le transporteur léger décolla en direction de l’orbite éloignée de Nadar, où veillait le Strator. 

Les robots de réparation avaient redonné au vaisseau mère nadarien toutes ses capacités. Depuis un mois, toute la planète avait complètement basculé en économie de guerre. Les chantiers navals tournaient à plein régime, essentiellement focalisés sur la remise en état de la flotte. Coupée qu’elle était des relations économiques avec ses anciens alliés, Nadar ne pourrait sans doute pas tenir indéfiniment à ce rythme, c’est pourquoi il y avait une petite part de soulagement mêlée aux inquiétudes terribles qui assaillaient Belganov — enfin, le dénouement approchait. Il rejoignit la salle de commandement du Strator. 

« La flotte ennemie est de taille beaucoup plus modeste que nous le craignions, annonça Telnev. C’est la VIIe. Il est possible que les autres aient été retardées. Si nous frappons maintenant, les probabilités de l’emporter sans trop de pertes sont de 80 %. Cela nous permettrait de réduire les forces ennemies, plutôt que d’attendre qu’elles se regroupent. 

– C’est sans doute un piège, dit Belganov. Mieux vaut patienter, puisque nos alliés ne sont toujours pas arrivés. 

– S’ils arrivent », dit Telnev. 

Belganov l’interrogea du regard, mais le Coordonnateur de la flotte n’ajouta rien. S’il y avait eu du nouveau du côté de Naldeia, il l’en aurait prévenu. Ses doutes ne reposaient donc que sur le caractère extraordinairement inhabituel de cette alliance avec la C.P.U. Plutôt que de répondre, Belganov se contenta de s’efforcer de communiquer la confiance par son attitude. Il passa en revue les croiseurs, cuirassés, destroyers, et frégates qui s’éloignaient en ce moment de Nadar afin d’éviter à la planète toute retombée néfaste du titanesque combat à venir. Du coin de l’œil, il surveillait la flotte de l’Expansion. Il remarqua une nuée de petits points s’échapper du corps des troupes. 

« Chasseurs ennemis déployés », dit l’Adepte affecté aux détecteurs courte portée. 

Belganov vérifia les données transmises par l’Intelligence Synthétique du Strator. Parmi les chasseurs et bombardiers des premières vagues adverses, il n’y avait que des Retaliators et des Crushers. Des vaisseaux pilotés par des nadariens, faisant partie des forces détachées de manière permanente au sein des flottes de l’Expansion. Depuis la révolte sur Nadar, le commandement s’était en vain efforcé de joindre ces chasseurs. Il aurait fallu les rapatrier et extraire leurs nanites ektrims avant de commencer les séances de désendoctrinement, mais ce n’avait pas été possible. 

« Ils cherchent à créer de la confusion, dit Belganov. Provoquer de l’indécision parmi nos pilotes pour les rendre plus vulnérables. 

– A mon avis, c’est pire que ça, dit Telnev. Regardez ! » 

Magnifiée par les soins du Coordonnateur de la flotte, des lignes de chasseurs Zarin Zayborgs, accompagnés d’Intimidators et Gen-A fengiriens s’étaient mis en formation d’attaque. L’Intelligence Synthétique du Strator fit apparaître un second hologramme sur un champ plus large, où l’on aperçut distinctement un destroyer faire feu de ses canons à protons sur l’un des chasseurs aux avant-postes, qui explosa. En passant d’un hologramme à l’autre, Belganov vit que les Zarins et Intimidators tiraient également. Les Retaliators et Crushers disparaissaient les uns après les autres dans des gerbes de plasma. 

« Ils sont en train d’assassiner les nôtres ! 

– Comme nous avons détruit les leurs, dit sombrement Telnov. C’est une rétribution. Une vengeance, si vous préférez. » 

Belganov fut sur le point de donner l’ordre de se lancer à l’assaut. Il vérifia alors les détecteurs. 

Une flotte de la Confédération des Planètes Unies venait d’apparaître, mais à l’autre bout du système — bien trop loin pour aider les chasseurs nadariens. « Votre hypothèse d’un piège qui nous est tendu semble bien se confirmer, fit Telnov. Les forces de l’Expansion cherchent à nous attirer près de leur point de chute. L’IS du Strator estime elle aussi que nous sommes loin d’avoir vu la totalité de la flotte ennemie. Une partie est probablement occultée, mais la majorité doit sans doute être en hyperespace. 

– Nous n’avons pas le choix, dit Belganov avec résignation. Notre premier devoir est envers Nadar. En nous rapprochant d’eux, c’est notre planète que nous risquerions. Activez les détecteurs de neutrinos. Nous devons identifier toute tentative de contournement pendant que notre attention est attirée ailleurs. » 

Les Retaliators et Crushers en avant de la flotte ennemie effectuaient des manœuvres d’évasion sans pour autant répliquer contre leurs agresseurs. Que leur comportement soit dû à l’implantation de nanites ektrim, à leur conditionnement ou à la désactivation à distance de leurs armes par l’ennemi, le résultat était dramatique. Ils disparaissaient les uns après les autres, balayés par une adversité bien supérieure. Belganov reçut plusieurs appels de commandants de vaisseaux désireux de se porter au secours des pilotes nadariens. 

Il leur interdit de bouger. Le spectacle de destruction était à vous glacer le sang. Belganov devait se répéter que la puissance ne résidait pas dans l’action dans ce cas de figure, mais bien dans le contrôle de ses émotions. Il fallut attendre qu’il ne reste plus aucun des chasseurs nadariens issus des rangs de l’Expansion pour que la IIIe, la Vème et la IXe flotte apparaissent dans toute leur écrasante supériorité. La Vème et la IXe se révélèrent toutes proches de la VIIe, prouvant que la mise à mort des chasseurs nadariens avait bien été un traquenard — la IIIe provenait d’un autre point du système. La Vème et la IXe se mirent à s’éloigner de la VIIe, de manière à maximiser l’impact lorsqu’elles frapperaient simultanément. 

« C’est la fin, murmura Telnov. Nous ne pourrons jamais espérer résister contre cela. 

– Il le faudra bien, dit Belganov. Nous devons faire front, envers et contre tout. » 

Vaisseaux mères, vaisseaux amiraux, croiseurs, cuirassés, destroyers, frégates et porte-missiles étaient en nombre si important que l’on aurait pu croire qu’il s’agissait de chasseurs. Quoique plus puissantes que la VIIe flotte, les forces nadariennes allaient être submergées. 

Le Rapier était lancé à vitesse maximale en direction de la flotte des protecteurs de Nadar. Il n’était que l’un des croiseurs parmi les centaines en provenance du système d’Estregor. Une à une, les autres flottes de la Confédération des Planètes Unies apparurent dans le système d’Altanis. Shaella nota avec satisfaction que trois des flottes alliées avaient emprunté des trajectoires qui leur permettraient d’empêcher la IIIe flotte ennemie de rejoindre la bataille. Le piège se refermait — à moins bien sûr que les espions de la Confédération n’aient été bernés et que l’Expansion n’envoie en ce moment même des flottes supplémentaires. 

Une fois le Rapier suffisamment proche des forces de Belganov, ses Skinangels, Ionthunder et Belligerant jaillirent de ses hangars, comme ils le faisaient de ceux des autres bâtiments de tonnage important. Il était temps, car les chasseurs nadariens se battaient quant à eux à un contre dix contre l’ennemi. Pour se maintenir en vie, ils n’effectuaient que des incursions rapides hors de la protection des boucliers de leurs croiseurs, destroyers et cuirassés. Ces mêmes boucliers rougeoyaient sous l’éclat incessant des tirs de turbolasers et canon à plasma, et voyaient leur résistance sapée par les canons à ions et à protons. Des éclairs bleutés jaillissaient de croiseurs ektrims. L’espace était illuminé d’explosions, souvent d’ailleurs en provenance de contre-torpilles venant annihiler les tentatives de destruction on provenance de l’ennemi. 

Shaella fit un point rapide sur la situation. La convergence des alliées à impulsion maximale avait été massive. Les flottes parvenues en défense de Nadar s’avéraient désormais plus nombreuses et mieux équipées que celles pourtant très imposantes de l’Expansion. 

L’augmentation cérébrale de Shaella fonctionnait à plein régime, lui faisant remonter les données en provenance des différentes zones du secteur. Ce n’était pas elle qui était aux commandes du Rapier, mais elle approuvait les décisions de l’amiral qui officiait dans la salle de commandement. 

Longtemps, la bataille titanesque parut indécise. Shaella apprit que quatre croiseurs ennemis s’étant désoccultés non loin d’Altanis avaient été détruits. Elle se félicita de la décision des plus hautes instances de la C.P.U., qui avaient envoyé six croiseurs renforcer les défenses nadariennes déjà présentes dans le secteur. 

La flotte de Belganov connaissait de nombreuses pertes, mais ne fut mise en défaut qu’une seule fois dans sa défense de la planète. Un croiseur et deux destroyers fengiriens parvinrent à franchir le rideau défensif pour se diriger droit sur Nadar. Une fois en position, des escouades de chasseurs s’attaquèrent aux satellites postés en sentinelle et aux Retaliators en défense orbitale. 

Le Rapier lui-même, secondé de cinq destroyers et une dizaine de frégates intervint à temps. Quatre des plus importants satellites de défense venaient d’être détruits quand les alliés de la C.P.U. achevèrent enfin d’éliminer les Fengirs. Fanatisés, ceux-ci se sacrifièrent pour leur cause. Les boucliers planétaires avaient tenu, et les épaves des transports de troupes fengiriens se calcinaient à leur contact. 

Shaella consulta les détecteurs. Débordée de toutes parts, mise au supplice, la IIIe flotte de l’Expansion était en train de se faire annihiler méthodiquement. La Vème, la VIIe et la IXe avaient toutes subi des pertes considérables. Lorsqu’il ne resta plus un seul vaisseau opérationnel de la IIIe, et que les flottes de la Confédération issues de cette partie du secteur se dirigèrent vers le gros de la bataille, les forces de l’Expansion, déjà terriblement éprouvées, n’eurent d’autre choix que de battre en retraite. Elles subirent de nouvelles lourdes pertes avant de pouvoir s’enfuir par les différents Relais d’Accélération qu’elles avaient utilisés à l’aller. 

La bataille pour la défense de Nadar se soldait par une victoire éclatante. En vérifiant les boucliers du Strator, Shaella constata qu’ils n’étaient plus qu’à 10 %. La tension qui l’habitait ne la quitta vraiment qu’en écoutant le discours de célébration et de remerciement de Belganov.

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L'Essence des Sens : chapitre 41

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le quarante-et-unième.  

41. Le Cœur d’Argea 

Belganov et Balchak accueillirent Jaynak, Naldeia ainsi que Shaella et son commando sur le destroyer qui les avait recueillis, L’Ambré. C’était celui des deux qui était en meilleur état. Contrairement au Réfractaire et au second destroyer, ses capacités motrices avaient résisté aux combats et aux radiations d’Altanis. Bien que le rendez-vous avec la flotte ait été manqué, Belganov pourrait rejoindre celle-ci rapidement en orbite de Nadar. Le croiseur et les deux destroyers devraient subir des réparations extensives dans les chantiers spatiaux, afin de redevenir opérationnels le plus tôt possible. 

Belganov sourit en pénétrant dans la salle de détente où se trouvaient ses anciens compagnons. « Pas la moindre égratignure ! C’est un miracle, nous avions cru vous avoir perdus. 

– Nous pouvions dormir sur nos deux oreilles, répondit Shaella en lui rendant son sourire, parce que nos ennemis avaient pris soin de nous enfermer dans des champs de stase quasiment indestructibles. 

– Leur seul point faible était leur alimentation, compléta Naldeia. Et elle a été coupée juste au moment propice. 

– Très heureux de vous revoir en si bonne santé, fit Balchak. 

– Merci d’être allé chercher de l’aide, dit Shaella. Vous êtes arrivés à point nommé. » 

Balchak se contenta de hocher la tête. 

« Les Quantoriens sont toujours là quand on a besoin d’eux, commenta Belganov. Je savais que notre planète courait un danger mortel, mais sans Balchak pour nous aiguiller au bon endroit… Et puisqu’on en est aux remerciements, merci encore pour votre opération sur Nadar, Shaella McGinnis. Grâce à vous et votre équipe, nous avons découvert par quel moyen les Ektrims nous ont implanté leurs nanites. Figurez-vous qu’ils utilisaient de petits drones furtifs. 

– Notre alliance produit déjà d’appréciables résultats, dit Shaella. J’espère que votre peuple s’en réjouit. » 

Belganov prit une expression embarrassée. « Je l’avoue, certains de mes Guides ont été très surpris quand je leur ai annoncé que c’était des humains qu’ils devaient rechercher dans ce croiseur ektrim. Les choses sont allées si vite que même parmi les Réfractaires, tout le monde n’a pas encore assimilé cette nouvelle alliance avec la Confédération des Planètes Unies. Je n’en ai pas encore informé le peuple, mais la Ruche s’est fait un plaisir de donner l’information, mélangée à un tel déluge de fake news que nous avons dû couper nos semblables du réseau de l’Expansion. Les gens sont très désorientés. Heureusement que nous avons l’argelen pour les aider à retrouver leurs repères. Et cette découverte d’une usine secrète de drones furtifs devrait peser lourd pour les convaincre du bien-fondé de notre action. Surtout quand ils sauront que tous les nanites ektrim étaient piégés. Nous ne leur dirons qu’après les avoir enlevés, bien entendu. 

– Et quand vous leur apprendrez que la bien-aimée Expansion a essayé de détruire Nadar en surchauffant Altanis, dit Jaynak. 

– Sans oublier, enchaîna Shaella, les prochaines représailles que préparent déjà les Ektrims. Avec tout mon respect, Premier Coordonnateur, vous n’allez plus pouvoir garder le secret au sujet de notre alliance. Il vous faut préparer au plus vite votre peuple à la confrontation. L’ennemi a prouvé qu’il ne perdait pas de temps. Qui sait, le fait d’annoncer publiquement que vous êtes sous la protection de la Confédération des Planètes Unies le dissuadera peut-être de passer à l’acte. 

– Vous avez raison, bien sûr. Quoique, concernant l’aspect dissuasif de notre alliance, je n’ai guère d’espoir, connaissant le caractère vindicatif des Fengirs. 

– De notre côté, nous aurions besoin que vous mettiez à notre disposition un transporteur, dit Shaella. 

– Certainement, dit Belganov. Vous souhaiteriez une escorte ? 

– Je ne crois pas que nous aurons une autre mauvaise surprise. Balchak nous accompagnera de nouveau avec L’Eclat d’Alcor, n’est-ce pas ? 

– Avec plaisir, répondit l’intéressé. 

– Dans ce cas nous n’aurons rien à craindre. Assurez-vous simplement que le Relais vers Estregor nous livre le passage. 

– Ce sera fait. » 

Jaynak fit signe à Belganov, qui l’interrogea du regard. 

« Puis-je me joindre à eux ? demanda Jaynak. Avant de revoir mon frère et ma famille, je souhaiterais retrouver mon visage d’avant, vous comprenez. » Jaynak désigna sa figure, toujours modifiée par l’empreinte de la moussor. 

Naldeia lui pressa la main, ce que Belganov remarqua. Il se demanda si la requête n’était pas un prétexte pour passer un peu plus de temps avec la jeune femme avant leur séparation. Jaynak et sa nouvelle compagne avaient côtoyé la mort de si près… « Requête accordée, dit Belganov. Autre chose ? » 

Il n’y avait rien d’autre. Ils décidèrent de partager un ultime repas avant de se quitter. 

Dès son retour sur Nadar, Belganov convoqua le Coordonnateur de la flotte. Il fit à Telnov le compte-rendu des derniers événements. Tous deux convinrent de faire surveiller Altanis par quatre bâtiments de classe Protector munis de détecteurs de neutrinos, afin de repérer un éventuel vaisseau camouflé. Solution provisoire en attendant de renforcer la défense de l’étoile de manière permanente par la construction de nouvelles stations d’observation et de surveillance. Telnov n’accueillit pas avec enthousiasme le fait de devoir sacrifier une part aussi importante de sa flotte — en plus des quatre bâtiments sur place, huit autres devraient assurer le ravitaillement et la rotation des équipages. Néanmoins, ils n’avaient pas le choix et le Coordonnateur de la flotte le savait. 

Belganov demanda ensuite au Premier Guide Communiant d’Argea de préparer le peuple à un grand discours de sa part. Dès qu’il eut achevé de le mettre au point, à l’heure fixée par Halnev, Belganov prit la parole. Son allocution fut retransmise par les mêmes médias autrefois à la solde des Fengirs, à l’exception bien sûr de la Ruche, qui n’était plus opérationnelle. Belganov y annonça l’alliance avec la Confédération des Planètes Unies, et se donna un an pour stabiliser la situation avant d’organiser des élections libres. Il détailla toutes les mesures militaires et civiles mises en œuvre. L’extraction des nanites ektrim était l’une des priorités, mais Belganov ne cacha pas le péril mortel auquel venait d’échapper la planète. Pour appuyer sa démonstration, il retransmit le message de l’Exarque stellaire Than’Agh. 

Les films holo enregistrés par les vaisseaux qui avaient intercepté le croiseur ektrim et ses armes létales vinrent ensuite attester que les paroles de l’Exarque ektrim n’avaient pas été de vaines menaces. 

« Mon prédécesseur va devoir être jugé, annonça Belganov. Le nombre de procès qui l’attend est toutefois tellement important que cela va prendre du temps de réunir tous les éléments nécessaires. Une chose ne change malheureusement pas par rapport aux derniers mois — la flotte va avoir besoin de très nombreux bras. Chers enfants des strates, je vous engage à vous porter volontaire en masse si nous voulons offrir un avenir à notre planète. » 

Belganov surveilla avec anxiété les conséquences de son discours. Il craignait en particulier des émeutes incitées par les partisans de Grendchko. 

Il s’avéra que la plupart des gens étaient tellement soulagés de revoir leurs proches partis pour la guerre contre Oblan, mais aussi tellement déstabilisés par les dernières informations qu’ils se révélaient incapables de réagir contre le nouveau pouvoir. Quant aux anciens Fervents, la disparition des Fengirs de la surface de la planète les laissa désemparés. A l’instar de la grande majorité de la population, ils retrouvaient le chemin des Cavernes d’Ambre de chaque cité, désireux de se plonger dans l’argelen, à la recherche de repères. La perspective d’une guerre contre les alliés d’antan agissait pour sa part comme un vent puissant dissipant les brumes de l’incertitude afin de remobiliser les masses. 

Le lendemain de son discours qui fut ensuite connu sous le nom de Séisme de Belganov, le Premier Coordonnateur reçut en son Palais un prisonnier de marque. Grendchko était escorté de quatre soldats. Trois drones SR assurant sa protection personnelle, Belganov fit signe aux gardes de se reculer. Grendchko n’était pas entravé. Il semblait stupéfait de ce qu’il voyait. 

« Vous avez volé mon trône ! accusa-t-il bille en tête en le désignant du doigt. J’ai gagné les élections à la loyale ! Vous n’avez pas le droit d’essayer de me les voler. » Poussant un grondement, il se rua tête baissée sur Belganov. 

Son corps fut pris d’un tremblement. Activé par l’un des gardes, le dispositif fixé à sa taille venait de lui envoyer une décharge qui le priva du contrôle nerveux sur ses membres — il s’effondra sur le ventre. Belganov fit signe aux soldats de le retourner. Ensuite, il entreprit de marcher sur le torse de l’ennemi vaincu, magnétisant ses pieds afin de se maintenir en équilibre. L’éclat bleuté des yeux de Grendhcko ne perdait aucun de ces mouvements. Le Premier Coordonnateur déchu s’efforça de parler, sans y parvenir. 

« Sans les nanites ektrim qui conditionnaient nos semblables à voter pour le favori des Fengirs, vous n’auriez jamais pu être élu, dit Belganov en baissant les yeux. Remarquablement, nos analyses ont révélé que vous-même n’avez pas été parasité par l’un de ces nanites. Je soupçonne vos anciens alliés d’avoir été tellement satisfaits de découvrir quelqu’un d’aussi naturellement stupide et servile qu’ils ont décidé de ne rien changer. Vous étiez la marionnette idéale, celle dont on peut modéliser la moindre des réactions, tant vous êtes mu par vos pulsions primaires. » 

Belganov contempla un instant le plafond, comme pour se recueillir. « Vous restez néanmoins un Nadarien. A ce titre, et eu égard à votre rang, certes usurpé, d’ancien Premier Coordonnateur, vous allez être détenu, dans l’attente de votre jugement, dans notre lieu le plus sacré. Le Cœur d’Argea va vous accueillir. » 

Belganov ne manqua pas de relever la lueur d’effroi dans les yeux de Grendchko. Le Cœur d’Argea était une pièce profondément enfouie dans les Cavernes d’Ambre, où la gravité décuplée ne vous laissait faire le moindre mouvement qu’au prix de terribles efforts. L’endroit n’était pas mortel, mais donnait l’impression de réintégrer la roche, expérience mystique prisée de certains, qui en connaissaient toutefois les conséquences. Il était en effet impossible de sortir du sanctuaire sans aide extérieure, et s’y nourrir était une vraie épreuve. 

Belganov demeura immobile un instant, comme s’il attendait une réponse. Puis il hocha la tête d’un air satisfait et démagnétisa ses pieds pour se diriger avec nonchalance vers son trône.

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L'Essence des Sens : chapitre 40

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le quarantième. 

40. Le jeu des pyramides 

En reprenant connaissance, Shaella réalisa que son nanite était encore fonctionnel. Conçu pour résister à des décharges électriques, il avait donc passé l’épreuve avec brio. Elle sut qu’elle avait été droguée, de même que ses compagnons, eux aussi transportés sur les épaules de Zayborgs — ses membres refusaient de lui répondre. Décidée à masquer les rares atouts dont elle pouvait disposer aux yeux de l’ennemi, elle choisit de ne pas se servir de son augmentation pour essayer de reprendre le contrôle sur son corps. Son nanite lui apprit tout de même que Fal n’était pas dans leur groupe. 

Au moment où une porte glissait pour leur livrer le passage, Shaella redressa la tête et aperçut Jaynak et Naldeia. Eux aussi avaient repris conscience, mais ne paraissaient pas plus maîtres de leurs mouvements. Dans la salle spacieuse où ils venaient d’entrer, des icônes en langage ektrim flottaient au-dessus de consoles opérées par des individus longilignes, au crâne oblong, dont les doigts interminables s’agitaient comme au ralenti. Coincée sur l’épaule de son porteur, il était difficile à Shaella de se faire une idée de ses environs. Ce ne fut que lorsqu’on la plaça dans un champ de stase à l’avant de la pièce, en face de baies panoramiques donnant sur l’hyperespace, qu’elle réalisa être dans la salle de commande du vaisseau — aux premières loges. Ses compagnons furent installés sur des dispositifs similaires, six autres humains et deux Nadariens. Le champ permettait de tourner la tête, mais bras et jambes, soulevés en l’air, ne bénéficiaient que d’une mobilité limitée. Shaella connaissait le principe de ce type de technologie. Elle savait que toute tentative pour forcer le champ entraînerait une immobilisation totale. Pour couronner le tout, la moindre utilisation de son nanite serait aussitôt repérée. 

Les tachyons qui environnaient Shaella avaient de quoi donner le tournis. De toutes les couleurs du spectre lumineux, ils déferlaient sans répit comme s’ils avaient pour but de vous engloutir dans leur tourbillon chromatique. Ils disparurent d’un seul coup, remplacés par une lueur blanche qui aurait été aveuglante sans la polarisation automatique des parois de vitriglass. Celles-ci permettaient de distinguer des secteurs plus foncés. L’éclat ardent emplissait l’intégralité des baies devant Shaella. 

Shaella savait n’avoir été inconsciente que pendant une période relativement courte. Comme la plupart des bâtiments d’un gabarit similaire, le croiseur ektrim était capable de recourir à des sauts en hyperespace par lui-même, sans passer par un Relais d’Accélération. La portée de ces sauts était cependant plus limitée. 

Ce qu’elle avait sous les yeux ne pouvait donc être qu’Altanis. On pouvait presque deviner les réactions nucléaires se produisant sur l’étoile du secteur, tant elle était proche, à présent. La température de la pièce, pourtant, demeurait stable autant que Shaella put en juger. Elle percevait l’écho de conversations et des cliquetis. Les voix étaient celles d’Ektrims, à l’exception de feulements indiscutablement fengiriens. 

Les membres du commando de l’Angle M, quant à eux, restaient muets, respectant les consignes à observer dans ce cas de figure. Jaynak et Naldeia ne disaient mot eux non plus, apparemment écrasés par la situation. On ne pouvait le leur reprocher — la présence si proche de l’étoile du système des Nadariens était de mauvais augure. 

Un double bruit de pas se fit entendre, l’un mat et distinct, l’autre étouffé. Drapé dans une toge semi-transparente laissant apercevoir les courants électriques qui le traversaient, l’Ektrim avait de petits yeux emplis de malice enfoncés dans leurs orbites. La peau de son visage était lisse, cependant sa manière de se mouvoir, ainsi que l’expérience au fond de ses yeux auguraient le grand âge. Ce liseré rouge autour du col le désignait comme commandant du vaisseau. Shaella ne fit qu’entrevoir le Fengirien qui l’accompagnait, lequel restait en retrait. L’Ektrim passa devant chacun des champs de stase et dévisagea les prisonniers tour à tour. Nul indice extérieur n’indiquait le rang de Shaella, et pourtant, ce fut en la scrutant du regard qu’il prit la parole. 

« Heureux de voir que vous avez tous repris conscience », fit l’Ektrim. Sa voix avait la propriété perturbante d’être à la fois haut perchée et de s’insinuer dans les oreilles, comme si elle provoquait un écho, ou comme si elle provenait de plusieurs endroits en même temps. « La Confédération des Planètes Unies a eu tort d’aller fourrer son sale nez dans des affaires qui ne la concernent en rien. » L’individu se déplaça jusqu’à se mettre en face de Naldeia et Jaynak. « Quant aux Nadariens, ils n’ont, pour utiliser l’une de vos pittoresques formules humaines, rien compris au film. Ils n’ont pas saisi qu’ils n’existeraient déjà plus s’ils n’avaient pas intégré l’Expansion, jadis. Nos alliés les Fengirs voulaient les anéantir. Dans sa grande mansuétude, l’Assemblée galactique ektrim en a décidé autrement.

 – Afin de nous réduire en esclavage, lâcha Jaynak entre ses dents. 

– Les esclaves connaissent leur statut. Nous vous avons offert bien mieux. Nous vous avons offert l’illusion de la liberté. Mieux encore — nous vous avons offert la possibilité de donner votre vie pour une cause qui vous dépasse largement, celle de l’Expansion. » L’Ektrim pivota pour s’avancer à grands pas vers Shaella. Le Fengir à la fourrure rousse observait son manège les bras croisés, imperturbable. « Et quant à vous, reprit l’Ektrim, la pitoyable tentative de votre minable organisation n’aura servi qu’à faire troquer aux Nadariens une illusion contre une autre. Vous les avez plongés dans la chimère de la rébellion. Quand bien même aucune rébellion n’était possible. Comme vous allez en avoir l’éclatante démonstration, les Ektrims ont toujours le dernier mot. » Le commandant de vaisseau désignait l’extérieur de l’une de ses serres. Le ricanement qui s’échappa des minces lèvres, presque translucides, était si aigu qu’il vrillait le cerveau — une série d’électrochocs aurait eu un effet similaire. 

Shaella ne cilla pas. 

« Regardez cela ! fit l’Ektrim. Et ceci ! » Successivement, il pointa l’un de ses longs doigts crochus en direction des baies à bâbord et tribord, vers ce qui pouvait figurer une paire de pyramides d’obsidienne en position horizontale. Soudain, l’individu dégingandé se figea et prit une inspiration. Ses pupilles atteignirent la fixité de celui qui regarde vers l’intérieur. Les pyramides se détachèrent alors du vaisseau et s’éloignèrent l’une de l’autre, s’orientant sur Altanis. Shaella devinait que l’Ektrim venait d’en donner l’ordre en passant par une augmentation cérébrale. « Un seul double tir de ces fabuleuses pointes d’antimatière, expliqua le commandant, suffirait à ravager la moitié de Nadar. Ce n’est pourtant pas ce qu’elles vont faire. » Il y avait indiscutablement une lueur de folie dans le regard qu’il jeta à Shaella. « Les explosions que ces pointes vont provoquer à la surface d’Altanis ne permettront bien sûr pas de détruire l’étoile. En revanche, les réactions en chaîne vont créer une tâche stellaire de nature à augmenter la température de l’atmosphère de Nadar de 20 degrés. Dans les cinquante prochaines années, l’évaporation va générer un effet de serre qui recouvrira Nadar comme une cloche. Le prodigieux effet d’emballement augmentera cette fois la température de surface de 100 degrés. L’effet est irréversible. Nul de vos nouveaux petits alliés ne pourra y survivre, humaine. Une mort soudaine aurait été bien trop douce, vous comprenez. On ne quitte pas l’Expansion sans conséquence. » 

Un nouveau ricanement monstrueux s’éleva dans la salle de commande du croiseur. 

*** 

Belganov savait avoir pris un vrai risque en sautant aussi près de l’étoile de Nadar. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Le récit de Balchak l’avait convaincu que l’avenir de son peuple était en jeu. Le croiseur possédait plusieurs heures d’avance, que l’on ne pouvait regagner qu’en faisant un pari avec le destin. Le Coordonnateur des Nadariens disposait cependant d’un atout — son croiseur comme les deux destroyers venaient d’être construits et étaient tous trois équipés de la dernière génération de réacteurs antigrav et d’impulsion. En contrepartie, les vaisseaux n’avaient pas encore fait leurs preuves au combat. 

Dès la sortie de l’hyperespace, les signaux d’alarme de la salle des machines retentirent dans Le Réfractaire — le patronyme du croiseur, récemment renommé. Le voyant orange du système de survie se mit lui aussi à clignoter, alertant sur une prochaine défaillance possible. L’intolérable chaleur en provenance de l’étoile Altanis saturait les dispositifs de captation d’énergie et de retransmission au vaisseau, et les boucliers déflecteurs étaient sursollicités. Belganov fut néanmoins soulagé de constater que les deux destroyers en avaient également réchappé. L’Adepte-technicien de la salle des machines vint prévenir que tous les systèmes étaient au maximum de leur capacité, mais ne pourraient sans doute pas tenir bien longtemps. Belganov se concentra sur les signaux des stations de protection. 

« Par les démons des strates ! marmonna-t-il. » 

Balchak, qui avait eu le temps de le rejoindre, lui lança un regard inquiet. 

Belganov effleura une icône de sa console, et les hologrammes de deux pyramides autopropulsées, se détachant sur la blancheur aveuglante d’Altanis, apparurent. « D’après les données en provenance des stations de protection, corroborées par l’Intelligence Synthétique du vaisseau, nous avons là deux projecteurs d’antimatière. Il y a 99 % de chance que ce soit le moyen par lequel les Ektrims entendent éradiquer notre civilisation. 

– Ces espèces de pyramides seraient suffisantes pour détruire votre étoile ? » Balchak ne masquait pas son scepticisme. 

– Non, bien sûr. Mais l’explosion d’antimatière serait assez puissante pour l’agacer et déclencher sa colère. Il en résulterait une hausse de température dans tout le système, qui nous serait fatale sur le moyen terme. » Belganov avait les yeux dans le vague, et Balchak ne douta pas qu’il avait eu recours à son augmentation pour effectuer ses calculs et formuler sa prédiction. Belganov secoua la tête. « Nous sommes mal placés pour intercepter ces projecteurs. Et les stations de protection ne peuvent pas intervenir, en raison du saut en hyperespace de l’Ektrim, qui l’a mis hors de portée. 

– Voilà qui semble très mal engagé. 

– En revanche, poursuivit Belganov sans relever la remarque, nos destroyers sont chacun en situation de pouvoir intercepter l’un de ces projecteurs. Et Le Réfractaire est bien placé pour s’occuper du croiseur ennemi. » 

Belganov donna ses ordres. Les deux destroyers se détachèrent pour se diriger chacun vers l’une des pyramides. La salle des machines reçut pour instruction de mettre les réacteurs antigrav en surrégime. Lentement au début, puis avec une vitesse croissante, le croiseur s’arracha à l’effarante gravité d’Altanis. 

« Nous serons à portée de tir du croiseur ennemi dans trois minutes », annonça l’Adepte en charge des systèmes de combat. 

Le voyant orange des systèmes de survie repassa au vert, signe qu’ils s’étaient suffisamment éloignés de la couronne d’Altanis. La lueur bleutée dans les yeux de Belganov s’agrandit. Une nuée de Zarins, chasseurs pilotés par les Zayborgs, venait de surgir des entrailles du croiseur. « Comment pourront-ils échapper à l’attraction d’Altanis ? s’interrogea-t-il. 

– Ils ne pourront pas, dit Balchak. Aussi près de la couronne de l’étoile, des vaisseaux de cette taille ne sont pas équipés pour. Le seul moyen pour eux de survivre serait que le croiseur ektrim accélère pour se positionner sur leur trajectoire et les récupérer. Mais il ne le fera pas. Ces Zarins ne sont qu’une distraction, visant à donner l’occasion à ce satané croiseur de s’enfuir. Je suggère de modifier légèrement votre trajectoire d’interception afin de les éviter, mais de garder vos propres chasseurs bien à l’abri. » 

L’Adepte de la sécurité devait posséder un traducteur simultané, car il se mit à protester auprès de Belganov. Celui-ci savait que nulle hésitation n’était permise à ce stade. Il décida de se fier à son intuition. 

« Calcul d’une nouvelle trajectoire d’interception, dit Belganov. Préparez les systèmes défensifs et offensifs. » Son augmentation lui suggérait différentes possibilités d’attaque contre ce type de croiseur. Il choisit d’alterner lancement de missiles et de torpilles tout en ciblant l’ennemi à l’aide des canons lasers et à protons. L’attaque devrait être dévastatrice, la plus brève possible. 

Les Zarins s’efforcèrent de corriger leur trajectoire pour intercepter le croiseur. Trop forte, la gravité de l’étoile du système ne l’autorisa pas. Leurs tirs de torpilles et leurs lasers manquèrent Le Réfractaire ou s’écrasèrent sur ses boucliers. Comme l’avait prédit Balchak, les chasseurs légers continuèrent leur course en direction d’Altanis, sans parvenir à faire demi-tour. 

Le croiseur ennemi, en revanche, fit feu de toutes ses pièces. Belganov fut contraint de modifier son champ de déflexion, lequel ne protégea plus aussi bien le vaisseau contre le rayonnement d’Altanis. Le Réfractaire fut très vite secoué, et l’on signala des dégâts au niveau de la poupe. Le croiseur ektrim, quant à lui, avait survécu aux différents projectiles. Son propre bouclier luisait sous les tirs, mais tenait bon. Il lâcha soudain un éclair bleuté, qui illumina la salle de commande, mais ne parvint pas à franchir les défenses du Réfractaire. 

« Les boucliers ne sont plus qu’à 30 %, signala l’Adepte chargé des systèmes défensifs. Nous ne pourrons plus résister bien longtemps à ce rythme. 

– C’est pourtant ce que nous devons faire, dit Belganov. 

– L’Eclat d’Alcor pourrait vous venir en aide, suggéra Balchak. 

– Ce serait du suicide. Ce qui est valable pour les Zarins l’est aussi pour vous, mon cher. » 

Belganov décida de poursuivre les attaques sans relâche. Il savait être désavantagé en raison de sa proximité plus grande avec Altanis, laquelle avait affaibli ses boucliers. Néanmoins, il devait se raccrocher à l’idée de finir par trouver une faille dans la cuirasse. Les explosions retentissaient de manière de plus en plus violente dans le croiseur. 

« Nous avons perdu tous les canons à protons à tribord, et tous les lasers sauf un », annonça un Adepte. 

– Boucliers à 10 %. » 

La projection holo du croiseur ennemi, dont les boucliers s’étaient affaiblis sérieusement, révélait que ces derniers ne recevaient presque plus d’impacts. Belganov se dit qu’au prochain tir adverse, leur propre vaisseau ne pourrait plus résister à l’éclat d’Altanis. La partie était jouée, et ils avaient perdu. Il serra les dents, attendant l’impact fatal. 

De violents éclats de lumière entourèrent le croiseur ektrim. Ses boucliers devinrent rouge cramoisi, puis une explosion se forma sur la partie sphérique de sa superstructure. Les courants bleutés qui parcouraient le croiseur n’étaient presque plus visibles. L’un des Adeptes signala que l’ennemi avait perdu ses boucliers, son système de distorsion et la majeure partie de sa puissance en impulsion. Belganov consulta ses détecteurs, et s’aperçut que les deux croiseurs l’avaient finalement rejoint. C’étaient eux qui concentraient leur tir sur l’ennemi, désormais privé de boucliers. 

« Cessez le feu ! ordonna-t-il. Abordage simultané en ventral et en dorsal. Commandants de destroyers au rapport. 

– Cible détruite, fit l’un. 

– Cible détruite », fit l’autre. 

Un irrépressible tremblement saisit Belganov, qui se serait écroulé si Balchak n’avait eu le réflexe de le soutenir. La tension nerveuse avait été terrifiante. Belganov ne réalisa pleinement la portée de l’exploit qu’en recevant une double transmission qui montrait les explosions de plasma englober les sombres pyramides. Selon ses commandants, aucun des deux projecteurs d’antimatière n’avait eu le temps de tirer sur l’étoile. 

Shaella prit conscience que l’éclat des boucliers déflecteurs avait viré au rouge grenat. C’était la fin des haricots pour le croiseur ektrim, mais aussi pour tous ses occupants. Une vague d’énergie succéda à cette constatation, déferlant dans la salle, et Shaella sut que les systèmes gravimétriques avaient connu une défaillance en voyant voler plusieurs ektrims, qui allèrent se fracasser contre les parois. Elle se demanda pourquoi elle et ses compagnons n’avaient pas subi le même sort. Différentes alertes stridentes retentissaient au moment où le champ de stase, qui leur avait sauvé la vie, n’étant plus alimenté, libéra l’équipage du Croc de Shaenor. Hébétés, les compagnons s’entreregardèrent. Ils semblaient tous aller bien, y compris Jaynak et Naldeia, qui tombèrent dans les bras l’un de l’autre. 

La salle de commandement était sens dessus dessous. Le sang bleu sombre d’Ektrims maculait les parois, on retrouvait ça et là des membres ou autres composants de droïdes ou d’appareils divers. Un grognement masqua un instant le bruit des sirènes. Une fourrure rousse se détacha de l’une des baies de vitriglass où la silhouette laissa des traces écarlates mêlées à des poils. L’un des yeux du Fengir avait éclaté dans son orbite, tandis que le second était fixé sur Shaella. Le leader fengirien ne réussit pas à sortir toutes les griffes de ses quatre mains, mais il trouva suffisamment d’équilibre pour se mettre en position et bondir. 

Shaella activa aussitôt le mode combat de son augmentation neuronale. Les derniers restes de drogue qui n’avaient pas été balayés par l’afflux d’adrénaline le furent sous l’effet des courants issus de ses neurones, reliés à ses modifications sur chaque membre. Elle évita avec une vivacité surhumaine les griffes ennemies, se déporta de côté et enchaîna avec un violent coup de pied dirigé sur la carotide de son adversaire. Le Fengir se rejeta en arrière, sonné. L’afflux sanguin n’avait été interrompu que brièvement cependant, et l’ennemi devait bénéficier de ses propres améliorations. 

Un bras nadarien s’enroula autour du cou recouvert de fourrure. Une main se plaqua sur la pommette. Il y eut un craquement quand Jaynak, d’une torsion soudaine, brisa les cervicales du Fengir. Le colossal corps roux retomba au sol. Il y tressauta quelques instants comme s’il essayait de ramper, avant de s’immobiliser définitivement. 

Shaella n’eut pas le temps de remercier ou de féliciter Jaynak. Un premier choc retentit, qui projeta tout le monde au sol. Puis un second, qui souleva humains comme Nadariens. 

« On dirait bien que le croiseur vient d’être abordé », dit-elle. 

Elle se dirigea vers ce qu’elle devinait être la console de commandement principal. Le modèle fut heureusement reconnu par ses bases de données, et elle commença aussitôt à le pirater. Il était temps — l’IS du vaisseau ayant détecté la mort de l’Ektrim qui commandait le croiseur, cherchait à déclencher l’autodestruction. Seuls les dégâts subis l’avaient empêché jusqu’à présent d’entamer la réaction finale. Une partie du vaisseau avait été exposé au vide stellaire, mais les systèmes automatiques avaient procédé avec succès au confinement d’urgence. L’explosion qui avait provoqué cela était selon toute évidence responsable de la défaillance des systèmes gravimétriques, tout comme de la vague d’énergie à laquelle ils devaient la mort de leurs ravisseurs. 

Shaella s’efforça de couper les entrées à l’IS menant au réseau énergétique. Elle téléchargea ensuite un plan du vaisseau, avec l’endroit où Fal était gardé prisonnier. 

Le temps que son équipage et elle se mettent à parcourir les coursives, des combats s’étaient déclenchés. Les drones et droïdes nadariens s’avéraient cependant plus nombreux et en meilleur état que leurs adversaires. Rares étaient quant à eux les Zayborgs et Fengirs à avoir survécu. Quand un commando nadarien intercepta Shaella et ses hommes, elle communiqua au Guide les données concernant Fal. Le Nadarien chercha à la convaincre d’évacuer aussitôt, mais céda devant sa détermination. 

Les droïdes qui se trouvaient dans la même pièce que Fal avaient tous été vaincus au combat. L’androïde n’en était cependant pas responsable puisqu’il portait toujours son verrou de contention. Ils transportèrent Fal en attendant de pouvoir s’attaquer à cette technologie exotique. 

Des dispositifs antigrav les soulevèrent jusqu’à l’un des destroyers qui avaient pris le croiseur en sandwich. Le Réfractaire était le plus endommagé des bâtiments alliés. Il parvint malgré tout à accompagner les deux destroyers, et d’un commun effort, les trois vaisseaux s’arrachèrent une nouvelle fois à la gravitation d’Altanis. 

Derrière eux, une explosion finale engloutit le croiseur ektrim.

Et pour la première fois, le résumé de ce chapitre, commenté par deux voix de l'IA en anglais : absolument BLUFFANT! 

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Retrouvez les cinq premiers chapitres en cliquant sur ce lien.

 

L'Essence des Sens : chapitre 39

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le trente-neuvième.

39. Le proverbial grain de sable 

La communication hyperluminique avait été rassurante — Merek allait bien. Installé dans son siège gravifique du Croc de Shaenor, Jaynak poussa un soupir de contentement. Son frère, comme les autres pilotes dont les nanites ektrim venaient d’être neutralisés, se trouvait surveillé par des drones SR dans une salle commune du Strator. Tant qu’ils ne seraient pas revenus sur Nadar pour communier avec l’argelen, et aussi longtemps que leurs réactions aux informations concernant le passé n’auraient pas été évaluées, ils demeureraient suspects. Jaynak fit un vœu pour que son frère accepte au plus vite la nouvelle réalité des choses. L’Expansion ne voudrait à aucun prix laisser la situation en l’état, et bien vite, Nadar allait devoir présenter un front uni contre ses anciens alliés. Des pilotes comme Merek seraient alors d’un intérêt vital pour la défense de leur civilisation. 

Jaynak activa la vue arrière sur la console attachée au dossier devant lui. Le Croc de Shaenor s’éloignait de l’un des grands chantiers spatiaux en orbite autour de la verte Nadar. L’on y distinguait deux imposants destroyers dans leur dernière phase d’achèvement. Ils n’avaient pas pu participer à l’invasion d’Oblan, mais sauf très mauvaise surprise, seraient fin prêts pour repousser toute menace en provenance de l’Expansion. Jaynak se tourna vers Naldeia et posa sa main dans la sienne. Elle lui sourit. 

Soudain, le visage aux veines saillantes de Balchak apparut au-dessus de la console de communication du poste de pilotage. 

« Je viens d’acquérir votre signal, dit le Quantorien. Je vous suis en mode occulté. 

– Bien compris, fit Shaella. Silence radio jusqu’à nouvel ordre. » 

Un signal lumineux lui répondit. 

A l’instar des humains et de sa compagne, Jaynak prit le parti de se détendre. Il leur restait plusieurs heures avant de rallier le point de rendez-vous au milieu du système, où ils feraient leur jonction avec la flotte de retour d’Ixion. C’est là que lui et Naldeia se sépareraient. Jaynak avait pour mission de donner des conférences aux anciens Fervents pour leur expliquer son parcours et les convaincre de faire cause commune avec les Réfractaires. Naldeia, quant à elle, rejoindrait en compagnie de Shaella et de Balchak le Rapier dans le système Estregor. Là, elle jouerait le rôle d’intermédiaire entre le commandement suprême de la Confédération des Planètes Unies, le commandant Telnov, qui venait d’être promu Coordonnateur de la flotte nadarienne, et le professeur Belganov. Sa tâche serait à n’en pas douter écrasante. La savoir entre les mains de Shaella McGinnis était tout de même rassurant. La commandante humaine avait prouvé son niveau de compétence depuis qu’ils l’avaient rencontrée. Shaella n’agissait bien sûr pas de manière désintéressée, mais si elle avait partagé la mentalité des Fengirs, des Ektrims ou des Zayborgs, elle ne se serait pas préoccupée du sort des Nadariens après les avoir retournés contre leurs anciens alliés. 

Elle lui faisait penser à une chirurgienne qui aurait retiré le caillot empêchant la libre circulation du sang — grâce à elle Nadar avait une chance de retrouver sa vitalité. 

La planète verte n’était plus qu’un point brillant derrière eux depuis quelque temps déjà quand Fal annonça la désoccultation. L’utilisation du dispositif de furtivité était gourmande en ressources. Il fallait le préserver en vue du passage du Relais d’Accélération, après le rendez-vous avec la flotte. 

Jaynak demanda à sa console l’accès en tant qu’observateur aux détecteurs courte portée. Balchak était toujours occulté, sans doute parce qu’il avait eu tout loisir d’amasser des réserves d’énergie pendant son orbite autour de Nadar. Un nouveau point se matérialisa subitement, étonnamment proche. 

 « Holoproj », ordonna Shaella. 

Le bâtiment qui venait de surgir était de classe croiseur. Formé d’une impressionnante demi-sphère parcourue de courants bleutés partant de la poupe pour se rétrécir et s’étirer à partir du milieu, il était doté d’une double proue pyramidale à laquelle il fallait ajouter la baie de commandement central. Le vaisseau portait sans aucun doute la signature des Ektrims. On ne devinait la présence des pyramides en proue que parce qu’elles se détachaient sur fond de nébuleuse. 

« Il est à double générateur d’antimatière, dit Shaella sans s’adresser à quiconque. Un modèle très rare. » La tension dans sa voix, bien que perceptible, était maîtrisée. 

« Il est positionné sur un vecteur d’interception, annonça Fal. 

– Il devait s’être occulté pour s’être autant approché sans apparaître sur les détecteurs, commenta Naldeia. 

– Je prends les commandes en mode synaptique, dit Shaella. Tenez-vous bien, ça va secouer. Contactez la flotte Nadarienne. 

– Impossible, lui répondit l’officier en charge de la communication. L’ennemi brouille nos signaux. » 

Le Croc de Shaenor se mit à zigzaguer follement. Jaynak, qui surveillait les détecteurs, n’aperçut pas la signature de L’Eclat d’Alcor, de Balchak. Le Quantorien patientait peut-être dans l’ombre, attendant le moment décisif pour frapper. Quoiqu’il en fût, tandis que Shaella multipliait les manœuvres évasives, le respect que Jaynak nourrissait à l’égard des humains s’accrut. Même lui, dont le corps était habitué à gérer des gravités différentes, avait le tournis. 

Le transporteur s’était rapproché autant qu’il le pouvait du croiseur ektrim. Shaella commanda simultanément le largage des deux missiles et de la paire de torpilles qui constituaient les seules armes du vaisseau. 

Quatre éclairs jaillirent en courte succession du croiseur. Missiles et torpilles explosèrent dans le silence de l’espace avant d’avoir atteint leur objectif. Le Croc de Shaenor subit une série de secousses. Jaynak sentit la main de Naldeia se refermer sur la sienne et la serrer. Pour la première fois, il réalisa la gravité de la situation. 

Un éclair puissant frappa tout à coup le vaisseau. Le bouclier du simple transporteur fengirien s’avéra bien trop frêle pour y résister — humains comme Nadariens furent plongés dans l’inconscience. Fal, quant à lui, se mit en semi-veille afin de limiter les dégâts. 

Balchak R’stog ne pouvait se départir d’une certaine admiration pour la commandante McGinnis. Son vaisseau, le Diligent, était une merveille de technologie. Pourtant, elle n’avait pas hésité à le délaisser pour emprunter un transporteur fengirien, certes trafiqué et amélioré, mais beaucoup moins performant. Il aurait adoré partager avec elle les risques insensés de sa mission sur Nadar. Il y avait là de quoi réveiller les sensations du phar’thal, le rituel de protection qu’il avait subi à l’adolescence, et qui resterait à jamais associé pour lui à la notion de danger mortel. S’adapter à une planète inconnue, s’infiltrer dans ses bases les plus névralgiques, agir de manière à déstabiliser tout un régime sans pourtant laisser la moindre trace. Etre, en somme, le proverbial grain de sable qui fait dérailler toute la machine… le rêve de tout espion porté sur l’action. 

Shaella ne lui faisait pas assez confiance pour l’inclure dans l’équipe, et il se voyait relégué à une simple mission d’escorte. Autant dire qu’il faisait de la figuration. Il pouvait la comprendre, bien sûr. Ils étaient de deux bords différents sur l’échiquier galactique. Elle ne connaissait rien à ses talents et ne se fiait à lui que dans la mesure où elle avait dû deviner qu’il ne ferait rien pour désappointer Lucinda. Lui permettre d’opérer à partir de L’Eclat d’Alcor était déjà, du point de vue de Shaella, un signe positif. 

Balchak était déterminé à ne pas se contenter de faire le boulot, mais à accomplir sa tâche de manière aussi scrupuleuse qu’il le pouvait. Il était certain de n’avoir été repéré par personne depuis leur incursion dans le système d’Altanis. Contrairement au Croc de Shaenor, il pourrait sans doute se maintenir en mode occulté jusqu’à la rencontre avec la flotte de Nadar. Il n’aurait ensuite qu’à laisser son dispositif d’occultation se recharger jusqu’au moment d’atteindre le Relais d’Accélération vers Estregor. 

Le point qui apparut tout à coup sur ses détecteurs courte portée fit frémir les poils de sa barbe, comme à chaque fois qu’il était confronté à l’inattendu. En la matière, il était servi, songea-t-il en prenant connaissance aussitôt, par le biais de son augmentation cérébrale, des caractéristiques du nouveau venu — un croiseur Ektrim non répertorié sur sa base de données, rien de moins ! Balchak eut l’idée de se placer dans les six heures du vaisseau ennemi pour l’attaquer par-derrière dans l’espoir de désactiver ses boucliers et même de toucher son système de distorsion. 

« Pure folie », grommela-t-il. Le croiseur menait une attaque-surprise et avait donc tous ses boucliers levés — Balchak n’avait aucune chance. Formé à prendre des décisions rapides, il eut un dernier regard pour le frêle transporteur de Shaella qui s’était désespérément lancé dans une série de virages serrés et, mâchoire crispée, fit demi-tour. Impossible d’où il était d’essayer de rallier la flotte, le croiseur lui barrant le passage. Le mieux était encore de revenir vers Nadar à vitesse maximale d’impulsion et de se rappeler au bon souvenir du professeur Belganov. Heureusement, la commandante Shaella lui avait fourni les coordonnées hypraluminiques qui lui permettraient de le joindre — dès qu’il serait suffisamment éloigné du croiseur ektrim, bien entendu. 

Balchak poussa un soupir de soulagement en s’apercevant que le vaisseau ennemi ne l’avait pas pris en chasse. Obnubilé par sa proie, il n’avait pas songé qu’un autre appareil occulté pouvait se trouver sur place. 

Nadar avait grossi sur l’écran de visualisation, et plusieurs heures s’étaient écoulées quand Balchak estima pouvoir courir le risque de contacter Belganov. L’Eclat d’Alcor naviguait depuis peu en toute visibilité, ayant épuisé ses réserves. A la surprise de Balchak, le visage du professeur apparut dans son cockpit avant même qu’il ne cherche à le joindre. Dans la même fraction de seconde, l’augmentation de Balchak lui signala la présence de deux destroyers et d’un croiseur se dirigeant droit sur lui. 

« Balchak R’stog, fit le professeur de sa voix grave, que fait L’Eclat d’Alcor dans les parages ? 

– J’étais chargé d’escorter le vaisseau du commandant McGinnis, dit Balchak, jusqu’au moment où un croiseur ektrim est apparu. » 

L’éclat bleuté émanant des yeux du professeur se fit plus ardent. « Ma prémonition s’est donc révélée exacte. La menace qu’a fait peser l’ennemi si tôt après le départ de Naldeia et Jaynak m’a incité à penser qu’ils couraient un danger. Et ils ne sont pas les seuls, j’en ai peur. Qu’est-il arrivé au Croc de Shaenor ? 

– Désolé, mais je l’ignore. J’ai préféré désactiver mes détecteurs pour éviter qu’ils ne trahissent ma présence. Je vous envoie les coordonnées de la rencontre. » 

Belganov mit fin à la communication dès qu’il eut l’information. Balchak se rapprocha du croiseur, jusqu’à évoluer dans son sillage. Il était sur le point de rappeler le professeur quand celui-ci le devança une nouvelle fois. 

« J’ai interrogé les stations de protection d’Altanis », dit Belganov. Balchak hocha la tête. Les soleils de chaque système pouvant constituer des points de vulnérabilité aussi bien que les planètes elles-mêmes, des stations de protection étaient parfois disposées afin de contrer une éventuelle menace. 

« Deux d’entre elles m’ont signalé des fluctuations de neutrinos qui pourraient correspondre à un croiseur occulté. Les données de navigation de ce supposé croiseur sont cohérentes avec le temps qu’il lui aurait fallu pour rejoindre l’endroit à partir de la zone où vous-même l’avez rencontré. Malheureusement, la trajectoire que suit ce croiseur va le mettre hors de portée de nos stations. 

– Ce qui signifie ? 

– Notre croiseur et nos destroyers ont des capacités de distorsion limitées sans avoir recours à un quelconque Relais d’Accélération. Si vous êtes volontaire pour une mission à haut risque, vous avez trois minutes pour vous arrimer dans notre hangar. Nous allons effectuer un saut au plus près de notre étoile. » 

*** 

Le rayon tracteur attira le Croc de Shaenor au travers de l’un des sas du croiseur ektrim. Pendant qu’il se maintenait dans son état de demi-veille, Fal lançait des simulations. Ignorant les effectifs réels de l’ennemi, il se basait sur des chiffres standards pour des bâtiments du tonnage du croiseur. Ses chances de fuir ou de perturber les systèmes adverses s’avérant infimes, il décida de demeurer dans le même état jusqu’à nouvel ordre. Il était capable de sonder les lieux de manière très discrète afin de ne pas donner l’éveil — cela devrait lui suffire pour l’instant. 

Les systèmes de survie du vaisseau fonctionnaient encore. Ils étaient les mieux protégés, si bien que l’atmosphère restait propice aux occupants humains et nadariens, qui avaient survécu. Les compagnons de Fal, en revanche, ne feignaient pas leur inconscience. 

Le son d’un découpeur à plasma se fit entendre. La paroi ciblée tomba au sol. Un drone vint tout d’abord inspecter les lieux. Peu après, les Zayborgs apparurent. Ils portaient des combinaisons dont les lueurs bleutées les distinguaient en tant que garde prétorienne de l’Ektrim commandant le vaisseau. Leur crâne était aussi allongé que celui d’un Ektrim, mais plus lisse. Des éclats rougeoyants émanaient d’un œil sur deux, et leur queue pourvue d’une boule hérissée de pointes se balançait rythmiquement tandis qu’ils avançaient. Ils s’emparèrent des humains qu’ils prirent sans cérémonie sur leurs épaules. Fal, quant à lui, eut droit à un harnais de contention, lequel emprisonna ses drones et son torse. 

L’androïde ne fit pas un mouvement et se laissa transporter à son tour. Un Fengir commandait le détachement de Zayborgs. Les coursives du croiseur se succédaient. Fal fut séparé des humains, mais s’aperçut qu’on les conduisait dans une salle médicalisée. Lui-même échoua dans une pièce où figuraient une demi-douzaine de droïdes de sinistre allure — des gardes à la livrée noire, dont la taille amincie et les larges épaules donnaient l’impression d’une grande puissance physique. 

Fal fouilla ses archives, à la recherche d’une situation aussi compromise pour Shaella et son équipe. Il n’en trouva pas. 

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