L'Essence des Sens : épilogue

Et nous arrivons finalement à l'épilogue de mon dernier roman de Science-Fiction, L'Essence des Sens. Une expérience de partage d'écriture qui n'aura occasionné aucune remontée des ventes du roman. Dans un univers de surabondance culturelle, c'est une nouvelle preuve que ce qui n'est pas directement monétisé est souvent considéré, consciemment ou non, comme n'ayant aucune valeur. Je pense que pour faire prendre conscience aux gens de ce qui compte pour eux, il faudrait supprimer Internet pendant au moins une journée. On pourrait appeler cela la Journée des Créateurs. De la prise de conscience massive qui s'ensuivrait, l'idée déjà bien présente selon laquelle il faudrait se diriger vers un revenu universel inconditionnel, seul à même de démultiplier les richesses gratuites présentes sur Internet, pourrait se renforcer grandement. 

Epilogue 

Le petit cube doré était étonnamment lourd au milieu de sa chaîne. Après lui avoir mis autour du cou le cubar miniature, Belganov fit l’accolade à Lucinda. 

« Quand nous nous sommes rencontrés il y a deux ans et demi, dit-il, je n’avais que peu d’espoir que vous seriez à même de m’aider dans ma tâche. Citoyenne d’honneur Lucinda Vels, sachez que vous avez dépassé toutes mes espérances. Vous m’avez donné le pouvoir d’endormir par simple contact les nanites ektrim. Mieux encore, le casque que nous avons mis au point ensemble a protégé durablement le citoyen Jaynak, de la 574e strate. Le héros qui allait nous permettre, en mettant nos efforts en commun, d’identifier enfin ce parasite ektrim. Et avec l’aide de la Confédération des Planètes Unies, nous avons ensuite pu réaliser une contre-mesure efficace. Vous avez changé à jamais le destin de notre peuple, c’est pourquoi ce titre de citoyenne d’honneur n’est qu’un faible témoignage de notre reconnaissance. » 

Les drones-cam qui retransmettaient la scène dans tout le système flottaient autour de Belganov et Lucinda dans la salle du trône du Palais de la Première Strate. Six mois s’étaient écoulés depuis la Bataille de la Libération de Nadar. Les pertes nadariennes avaient été si lourdes que la société en était transfigurée. 

« Premier Coordonnateur, répondit Lucinda, vous me faites un très grand honneur. Je chérirai ce titre de citoyenne d’un peuple qui a montré le plus admirable des courages devant l’adversité. 

– Nous aiderez-vous encore, citoyenne ? Depuis que nos compatriotes ont réalisé l’ampleur de la trahison des Ektrims, une trahison qui les a touchés dans leur intimité la plus profonde, celle de leurs pensées, beaucoup ont peur de l’avenir. Ils craignent de se retrouver victimes du même complot pernicieux, un jour ou l’autre. Nous aiderez-vous en fondant une succursale de votre société Vels & Compagnie sur Nadar ? Pour nous permettre de nous protéger, aujourd’hui comme demain ? 

– Je vous le promets, Premier Coordonnateur. A vous et à tous vos concitoyens, que je considère désormais comme mes frères et sœurs. » 

Lucinda afficha un sourire rayonnant. La question posée par Belganov n’était bien sûr pas une surprise — tout avait été préparé. Les plans pour la succursale étaient prêts. Lucinda, avec l’accord de Belganov, travaillait depuis plusieurs mois déjà sur le projet. 

Le traumatisme collectif infligé par les Ektrims et les Fengirs aurait sans doute provoqué un dramatique repli sur soi des Nadariens, si la Confédération des Planètes Unies ne s’était portée à leur secours. La peur de se retrouver manipulés de nouveau à leur insu affectait toutes les strates de la société. L’argelen, cette roche merveilleuse, incroyable, ne suffisait pas. Les citoyens désirant se prémunir contre l’intrusion de nanites en s’implantant d’autres nanites, dont ils maîtriseraient toutes les fonctions, s’avéraient beaucoup plus nombreux qu’on ne l’aurait cru au début. Il y avait là un vrai marché. Ce n’était pourtant pas la course aux crédits qui attirait Lucinda — elle était déjà démesurément riche. Le sentiment de redonner le contrôle de leur destin aux Nadariens était un puissant aiguillon. 

Belganov lui souriait, et elle hocha la tête en lui rendant son sourire. Qui aurait cru qu’elle aurait pu nourrir ce genre de pensées, elle la « Tradi », si attachée à sa propre intégrité physique et surtout intellectuelle ? La vie était décidément pleine de paradoxes. 

*** 

« Tu crois que Merek a exagéré son récit ? demanda Naldeia. Deux jours à la dérive dans l’espace ! 

– Il a dit vrai sur ce coup-là, répondit Jaynak. J’avais vérifié les données auprès de Shaella elle-même peu après la bataille. Son Retaliator avait bien été désactivé par un canon à ion peu après qu’il ait détruit un Zarin. Plus aucune communication. Comme il était parti à la dérive, il a été jugé inoffensif par les belligérants. Les débris sont ensuite devenus tellement nombreux qu’il a fallu du temps, et de la chance, pour le retrouver en vie. Son système de survie vivait ses derniers moments, et lui aussi, du coup. » 

Jaynak contempla Ulicron la bleue, qui emplissait tout le cockpit du transporteur à présent. Naldeia et lui avaient passé la soirée de la veille chez Merek, évoquant la Bataille de la Libération telle que chacun l’avait vécue six mois plus tôt. Jaynak n’avait pas eu grand-chose à dire en ce qui le concernait. Belganov avait tenu à ce qu’il reste sur Nadar, estimant qu’il avait épuisé ses réserves de chance au cours de ses aventures précédentes. Il avait donc observé depuis la console de ses parents, focalisé en particulier sur les relevés du Rapier, où se trouvait Naldeia. Leurs retrouvailles après la victoire avaient été inoubliables, et les célébrations sur la planète, euphoriques. Nadar était maintenant candidat officiel à l’intégration dans la Confédération des Planètes Unies, et bénéficiait de démarches administratives accélérées. Les arrivées d’autres espèces sur la planète, parmi lesquelles celle des humains, se faisaient plus fréquentes. Comme il leur était difficile de visiter les cités elles-mêmes en raison de leur gravitation particulière, des centres touristiques avaient été bâtis aux emplacements où se trouvaient certains des bâtiments des Fengirs. 

Le transporteur se posa dans le spatioport d’Uls. La lune possédait une atmosphère compatible avec le système respiratoire des Nadariens, qui y bénéficiaient d’une gravité moins forte et pouvaient évoluer par bonds. Naldeia et Jaynak traversèrent les couloirs du spatioport avant de rejoindre par navette la cité minière. Autour d’eux, il n’y avait que droïdes, drones et androïdes. Depuis le Grand Dévoilement — ainsi avait été baptisée la révolution nadarienne —, Ulicron exploitait toujours son tirinium, mais sans plus se servir de prisonniers reconvertis en esclaves. L’ambiance était industrieuse, mais froide. 

Le glisseur déposa Naldeia et Jaynak devant le Centre du Recueillement. Surmonté d’une double coupole, le bâtiment était aussi imposant que lumineux. A l’intérieur flottait une odeur de sengré allégé. Jaynak avait sélectionné un nom sur sa tablette. Lui et Naldeia avaient ensuite pris place dans un bipode. Celui-ci fila le long des corridors, prit des embranchements à vive allure, avant de ralentir, puis de s’arrêter. 

Jaynak sentait sa compagne nerveuse. Il serra sa main dans la sienne, et ensemble, ils franchirent le seuil. Comme la plupart des salles de ce qui était un véritable musée, celle-ci possédait des appareils de minage authentiques, ainsi que des blocs de tirinium. Elle était également équipée des différents projecteurs permettant de simuler une réalité virtuelle. Pour l’heure, les fonctions holographiques n’étaient pas activées. Le personnage qui se tenait à quelques pas était bien réel, et il sembla à Jaynak qu’il avait perdu de sa carrure. Son séjour dans le Cœur d’Argea devait y être pour quelque chose. Surveillé en permanence par trois drones de surveillance-répression, Grendchko les toisait avec sa malveillance coutumière. 

L’individu avait perdu une chose en plus de son poids — son arrogance, remplacée par de la servilité. Naldeia retira sa main de celle de Jaynak et croisa les bras, se plaçant en face du Premier Coordonnateur déchu et le fixant dans les yeux. « Comment se passe ton stage de Remise sur la Voie ? » demanda-t-elle.  

Grendchko se contenta d’un geste impuissant. 

« Tu n’as pas envie de me violer ? Je ne suis pas armée, vas-y ! 

– Je… ce n’est pas permis », croassa-t-il. A son timbre de voix, il était évident qu’il n’avait plus l’habitude de parler. 

Jaynak soupçonnait que si le billet pour Ulicron n’avait pas été si onéreux, ses anciennes victimes auraient fait la queue pour venir lui rendre visite. Les drones SR ne servaient pas seulement à surveiller Grendchko, mais aussi à neutraliser tous ceux qui auraient été tentés de se faire justice. 

Jaynak s’approcha d’une console, et composa le nom de Lorckcho. « Journée typique », articula-t-il. Aussitôt, leur ancien compagnon d’infortune apparut. Aminci, les yeux exorbités, la bave aux lèvres, sous emprise, il marchait dans le couloir d’une mine, son extracteur à la main. Grendchko, Naldeia et Jaynak ne voyaient que lui, avaient l’impression d’être Lorckcho tout en le contemplant de l’extérieur, tant la simulation était immersive. Quand Grendchko essayait de fermer les paupières, une décharge électrique en provenance d’un drone les lui rouvrait. Lorckcho titubait, parfois. Ses yeux étaient entièrement jaunes. Les trois Nadariens suivirent chacun de ses mouvements pendant des minutes qui ressemblaient à des heures. Parvenu à un gisement de tirinium qu’éclairait un drone, Lorckcho activa son extracteur. Il découpa, et une fois les blocs détachés, le drone qui l’accompagnait les emprisonna dans un champ magnétique, puis les plaça dans une large hotte que portait le misérable détenu. En dépit de la gravité moindre, les jambes de celui-ci fléchirent sous le poids. Puis il s’écroula. Il mit plusieurs minutes à réussir à se relever en haletant, plus hébété que jamais. 

Naldeia et Jaynak avaient les larmes aux yeux. Grendchko, quant à lui, considérait la scène avec une moue méprisante. Lorckcho se mit à marcher péniblement sous sa charge. La holosim semblait devoir se prolonger indéfiniment. 

Naldeia et Jaynak n’eurent pas le cœur de poursuivre jusqu’à la mort par overdose de leur compagnon. 

« Tu sais qui est ce prisonnier ? demanda Jaynak. 

– Non, citoyen, répondit Grendchko. 

– Quelle politesse, de ta part ! dit Naldeia. Je suppose que ce sont ces charmants drones qui se sont chargés de te l’inculquer. 

– Il s’appelait Lorckcho et était l’un des citoyens condamnés à ton fameux Stage de Remise sur la Voie pour s’être trouvé dans les Cavernes d’Ambre d’Argea au mauvais moment, l’informa Jaynak. Souviens-toi bien de son nom. Ton Adepte, Ymeo, l’avait jugé inapte et l’avait fait transférer dans les mines d’Ulicron. 

– C’est à elle que vous devriez vous en prendre, alors. Pas à moi ! 

– Oui, tu es innocent du crime dont on t’accuse, bien sûr, dit Naldeia. 

– On dit qu’on peut mesurer le degré de civilisation d’un peuple à la manière dont il traite ses prisonniers, fit Jaynak. Tu as été jugé coupable de la plupart des charges retenues contre toi, dans les procès auxquels tu as eu à faire face. Condamné à devenir guide touristique ici, gardien de la mémoire des tourments que toi et tes sbires avez infligés. J’espère que tu mesures bien la différence avec ce qu’était devenue la civilisation de Nadar sous ta direction. J’espère que tu comprends où se trouve la vraie grandeur. 

– Je crois que tu espères beaucoup, mon amour », dit Naldeia. 

Jaynak prit la main de sa compagne, et ils firent demi-tour. Peu avant de franchir la porte, Jaynak se retourna en direction de Grendchko. « Nous ne te souhaitons pas bonne chance dans ta nouvelle vie. »

Le résumé de ce chapitre, commenté

par deux voix de l'IA en anglais.

 

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Retrouvez les cinq premiers chapitres en cliquant sur ce lien.

 

L'Essence des Sens : chapitre 42

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le quarante-deuxième.  

42. Rétribution 

 « Les rapports des espions de la Confédération sont formels, dit Naldeia. Les forces de l’Expansion font mouvement. La IIIe, la Vème, la VIIe et la IXe flotte. De deux choses l’une. Soit il s’agit d’un leurre et les Ektrims et leurs alliés Zayborgs et Fengirs vont attaquer ailleurs. Soit ils se dirigent vraiment sur Nadar pour y semer la destruction et y récupérer un maximum de ressources. Si c’est bien leur plan, dans un second temps, ils mettront le cap vers Quantor, où les attendent d’autres réserves de trinocium et denorium. L’amirauté de la Confédération des Planètes Unies croit en cette seconde hypothèse. Elle pense que les espions ennemis se sont laissés endormir par les rumeurs de massification de la flotte de la C.P.U. dans les secteurs les plus stratégiques du quadrant. En résumé, Coordonnateur, d’après l’amirauté, l’Expansion a bel et bien l’intention de faire de Nadar un exemple. 

– Et donc, la Confédération nous demande l’autorisation de pénétrer en masse dans notre système ? » 

Par delà les années-lumière, l’hologramme du Coordonnateur Telnov regardait Naldeia d’un air martial. L’homme avait les épaules larges. Au-delà de sa rigidité toute militaire, de l’intelligence brillait dans l’éclat bleuté de ses yeux. Il donnait le sentiment de la compétence. 

« C’est exact, Coordonnateur. L’arrivée des flottes ennemies dans notre système serait une question de jours tout au plus. 

– Vous avez l’autorisation. Que les strates de nos ancêtres nous soient favorables. 

– Elles le seront, Coordonnateur. Je vous transmets les coordonnées des points d’entrée prévus de l’ennemi, et ceux de notre flotte. » 

Naldeia salua, puis mit fin à la communication avant d’envoyer les données par un canal ultra sécurisé. Un mois en temps galactique universel s’était écoulé depuis que le croiseur ektrim avait manqué anéantir toute vie sur Nadar en cherchant à s’en prendre à Altanis. Jaynak avait recouvré son vrai visage, au sens premier du terme. Les moments qu’ils avaient vécus ensemble avant son retour sur Nadar avaient été d’autant plus intenses et grisants que tous deux savaient qu’ils étaient peut-être les derniers. Dans ses périodes de doute, Naldeia puisait dans ces souvenirs de l’intimité partagée sur le Rapier pour retrouver de la confiance. Il y avait aussi ces messages que Jaynak lui envoyait de temps en temps. 

Tous les Nadariens s’étaient vus retirer leur nanite ektrim. La sœur de Jaynak, Niducia, n’en revenait pas de son ignorance passée ni de l’étendue des secteurs d’ombre dans lesquels baignait la mémoire collective des Nadariens. En historienne passionnée, elle s’était plongée dans les zones de la matrice qui avaient été jusque là interdites à ceux qui n’étaient pas des Réfractaires. L’oncle de Jaynak, Irkouk, n’avait cessé de pavoiser depuis que sa famille avait été mise devant l’évidence, quitte à encourir l’irritation des parents de Jaynak. Merek avait eu du mal à accepter un changement aussi radical. Faire le deuil d’un proche aurait déjà été quelque chose, mais faire celui d’une réalité entière était une toute autre montagne à gravir. A l’instar de très nombreux de ses concitoyens, il avait recours à des Sondeurs de l’âme pour le guider au travers de ses phases de déni, et démonter les informations falsifiées que l’ennemi s’efforçait de colporter au sein des réseaux internes de la planète. Processus aussi délicat que difficile, tant l’ego était au cœur du déni. Mais les preuves en faveur des Réfractaires étaient multiples, et l’argelen, le plus précieux des alliés. Merek avait fini par accepter de remonter dans un chasseur, et de se mettre au service de la nouvelle alliance. Ses compétences allaient être sollicitées beaucoup plus rapidement qu’il ne l’aurait sans doute souhaité. 

Naldeia retransmit auprès de Shaella et de l’amiral du Rapier le consentement de Telnov. L’heure était venue de retourner au bercail, mais les circonstances n’auraient pu être plus dramatiques. 

Shaella McGinnis embrassa du regard le panorama au travers de la baie vitrée. Les astéroïdes épars faisaient figure d’intrus au milieu du rassemblement de bâtiments. Il y avait là L’Axanor, le Ka’Zel’Tan, le Thaïlakan, le Casper Prime, L’Ondarim, le Trompe la Mort, L’Ixu, le Longarm, et bien d’autres. Issus pour la plupart des systèmes de la Confédération des Planètes Unies, les immenses croiseurs, accompagnés de frégates et de destroyers étaient venus discrètement, au compte-goutte. Des dispositifs d’occultation installés sur les astéroïdes assuraient une relative confidentialité à la flotte — les perturbations gravitationnelles pouvaient signaler à un observateur attentif qu’il y avait anguille sous roche. Aussi imposante fût-elle, la flotte ne représentait cependant qu’une partie du dispositif mis en place. D’autres forces de projection s’apprêtaient à emprunter différents Relais en direction du système d’Altanis. La Confédération jouait gros dans cette partie de poker menteur. Si les Ektrims perçaient à jour ses intentions, la C.P.U. délivrerait un effroyable coup d’épée dans l’eau, qui aurait au mieux pour conséquence la perte de l’une de ses planètes ou de ses bases stratégiques. 

Au pire, des systèmes entiers pouvaient tomber. 

C’était l’audace même du pari qui en faisait tout le sel. L’amirauté avait souscrit à l’idée de Shaella. Selon elle, les Ektrims estimeraient probablement que l’action de la Confédération envers Nadar se limiterait à ses opérations commando et autres tentatives sous couverture de subversion du pouvoir. Pour renforcer ce point de vue, quand le Coordonnateur Belganov avait déclaré placer sa planète sous la protection de la Confédération, le Haut Conseil de la C.P.U. n’avait confirmé aucun engagement immédiat. Un processus législatif avait bien été annoncé du bout des lèvres, long et tortueux, qui devrait permettre à Nadar d’adhérer à la Confédération des Planètes, à terme. Mais cette démarche prendrait des années, laissant l’opportunité à l’Expansion de frapper bien plus tôt. L’idée était de donner l’impression de faiblesse, de lourdeur et d’irrésolution au niveau politique, du côté de la Confédération. Nadar, quant à elle, en se proclamant sous la protection de la C.P.U. sans vraiment l’être officiellement, apparaissait comme désespérée, réalisant tout à coup que son départ de l’Expansion la plaçait dans un vide juridique extrêmement dangereux. 

Nadar était la chèvre attachée à son piquet, qui bêlait d’autant plus fort qu’elle sentait le prédateur se rapprocher. 

Le jeu était cruel, mais nécessaire. Shaella se tourna vers Lucinda. A sa surprise, la dirigeante de Vels & Associés avait tenu à rester sur le Rapier, où se trouvait aussi son compatriote Balchak. « Vous êtes sûre que vous ne voulez pas retourner parmi les vôtres ? L’Amaranox pourrait vous accueillir. » La frégate quantorienne était l’une des quelques-unes qui devaient participer à l’engagement. La Fondation des Indépendantistes avait été prévenue de la probabilité d’une bataille galactique, mais n’avait dépêché en soutien que de rares bâtiments de tonnage moyen — c’était sans doute pour le mieux, car des mouvements trop importants auraient risqué d’éveiller l’attention des espions de l’Expansion. 

« Je souhaite abuser encore un peu de votre hospitalité, dit Lucinda. Comme je vous l’ai déjà expliqué, vous m’avez trop bien convaincue. Je ne pourrais croire en l’avenir de Quantor que si les forces de l’Expansion sont stoppées pour de bon. Le Rapier me paraît le meilleur point d’observation. 

– Parce que vous croyez que nous allons nous contenter d’observer ? 

– Je me suis préparée à cette bataille. 

– Dans ce cas, veuillez regagner votre cabine et prendre un peu de repos. Vous pourrez nous rejoindre au poste d’observation réservé aux membres du Diligent quand nous serons sur le point de sortir de l’hyperespace. » 

 

Belganov se précipita sur la console qui relayait les données des détecteurs longue portée. Les analyseurs étaient formels, une flotte appartenant à l’Expansion venait bien d’apparaître aux confins du système d’Altanis. Le moment était venu de voir si les exercices d’entraînement à la défense interstellaire avaient été bien assimilés. « Déclenchez l’Opération Riposte, dit-il au Coordonnateur Telnev. Placez la planète en alerte indigo. » Il tourna son regard vers l’icône représentant Halnev. C’était un canal d’urgence, et le Premier Guide Communiant d’Argea ne tarda pas à se manifester. « Vous prenez le relais sur la planète, dit-il après lui avoir expliqué la situation. Je vais coordonner la défense à partir du Strator. 

– Comme vous voudrez, Premier Coordonnateur. » L’air peiné sur le visage d’Halnev ne laissait aucun doute quant à sa désapprobation. 

Belganov ne chercha pas à lui fournir de justification. Ils en avaient déjà discuté et débattu, Belganov ne pourrait se contenter d’organiser la défense à partir d’Argea. C’était pourtant simple à comprendre. Il n’avait pas sauvé miraculeusement la planète une première fois, en prenant l’initiative d’une intervention de la dernière chance, pour assister de loin au combat interstellaire qui allait décider du destin de son peuple. Il se leva de son fauteuil et prit place dans son monopode. Equipé de propulseurs antigrav, l’engin, suivant sa programmation, le conduisit vivement au hangar où l’attendait sa navette. L’équipage de six personnes y arriva au même moment. Bientôt, le transporteur léger décolla en direction de l’orbite éloignée de Nadar, où veillait le Strator. 

Les robots de réparation avaient redonné au vaisseau mère nadarien toutes ses capacités. Depuis un mois, toute la planète avait complètement basculé en économie de guerre. Les chantiers navals tournaient à plein régime, essentiellement focalisés sur la remise en état de la flotte. Coupée qu’elle était des relations économiques avec ses anciens alliés, Nadar ne pourrait sans doute pas tenir indéfiniment à ce rythme, c’est pourquoi il y avait une petite part de soulagement mêlée aux inquiétudes terribles qui assaillaient Belganov — enfin, le dénouement approchait. Il rejoignit la salle de commandement du Strator. 

« La flotte ennemie est de taille beaucoup plus modeste que nous le craignions, annonça Telnev. C’est la VIIe. Il est possible que les autres aient été retardées. Si nous frappons maintenant, les probabilités de l’emporter sans trop de pertes sont de 80 %. Cela nous permettrait de réduire les forces ennemies, plutôt que d’attendre qu’elles se regroupent. 

– C’est sans doute un piège, dit Belganov. Mieux vaut patienter, puisque nos alliés ne sont toujours pas arrivés. 

– S’ils arrivent », dit Telnev. 

Belganov l’interrogea du regard, mais le Coordonnateur de la flotte n’ajouta rien. S’il y avait eu du nouveau du côté de Naldeia, il l’en aurait prévenu. Ses doutes ne reposaient donc que sur le caractère extraordinairement inhabituel de cette alliance avec la C.P.U. Plutôt que de répondre, Belganov se contenta de s’efforcer de communiquer la confiance par son attitude. Il passa en revue les croiseurs, cuirassés, destroyers, et frégates qui s’éloignaient en ce moment de Nadar afin d’éviter à la planète toute retombée néfaste du titanesque combat à venir. Du coin de l’œil, il surveillait la flotte de l’Expansion. Il remarqua une nuée de petits points s’échapper du corps des troupes. 

« Chasseurs ennemis déployés », dit l’Adepte affecté aux détecteurs courte portée. 

Belganov vérifia les données transmises par l’Intelligence Synthétique du Strator. Parmi les chasseurs et bombardiers des premières vagues adverses, il n’y avait que des Retaliators et des Crushers. Des vaisseaux pilotés par des nadariens, faisant partie des forces détachées de manière permanente au sein des flottes de l’Expansion. Depuis la révolte sur Nadar, le commandement s’était en vain efforcé de joindre ces chasseurs. Il aurait fallu les rapatrier et extraire leurs nanites ektrims avant de commencer les séances de désendoctrinement, mais ce n’avait pas été possible. 

« Ils cherchent à créer de la confusion, dit Belganov. Provoquer de l’indécision parmi nos pilotes pour les rendre plus vulnérables. 

– A mon avis, c’est pire que ça, dit Telnev. Regardez ! » 

Magnifiée par les soins du Coordonnateur de la flotte, des lignes de chasseurs Zarin Zayborgs, accompagnés d’Intimidators et Gen-A fengiriens s’étaient mis en formation d’attaque. L’Intelligence Synthétique du Strator fit apparaître un second hologramme sur un champ plus large, où l’on aperçut distinctement un destroyer faire feu de ses canons à protons sur l’un des chasseurs aux avant-postes, qui explosa. En passant d’un hologramme à l’autre, Belganov vit que les Zarins et Intimidators tiraient également. Les Retaliators et Crushers disparaissaient les uns après les autres dans des gerbes de plasma. 

« Ils sont en train d’assassiner les nôtres ! 

– Comme nous avons détruit les leurs, dit sombrement Telnov. C’est une rétribution. Une vengeance, si vous préférez. » 

Belganov fut sur le point de donner l’ordre de se lancer à l’assaut. Il vérifia alors les détecteurs. 

Une flotte de la Confédération des Planètes Unies venait d’apparaître, mais à l’autre bout du système — bien trop loin pour aider les chasseurs nadariens. « Votre hypothèse d’un piège qui nous est tendu semble bien se confirmer, fit Telnov. Les forces de l’Expansion cherchent à nous attirer près de leur point de chute. L’IS du Strator estime elle aussi que nous sommes loin d’avoir vu la totalité de la flotte ennemie. Une partie est probablement occultée, mais la majorité doit sans doute être en hyperespace. 

– Nous n’avons pas le choix, dit Belganov avec résignation. Notre premier devoir est envers Nadar. En nous rapprochant d’eux, c’est notre planète que nous risquerions. Activez les détecteurs de neutrinos. Nous devons identifier toute tentative de contournement pendant que notre attention est attirée ailleurs. » 

Les Retaliators et Crushers en avant de la flotte ennemie effectuaient des manœuvres d’évasion sans pour autant répliquer contre leurs agresseurs. Que leur comportement soit dû à l’implantation de nanites ektrim, à leur conditionnement ou à la désactivation à distance de leurs armes par l’ennemi, le résultat était dramatique. Ils disparaissaient les uns après les autres, balayés par une adversité bien supérieure. Belganov reçut plusieurs appels de commandants de vaisseaux désireux de se porter au secours des pilotes nadariens. 

Il leur interdit de bouger. Le spectacle de destruction était à vous glacer le sang. Belganov devait se répéter que la puissance ne résidait pas dans l’action dans ce cas de figure, mais bien dans le contrôle de ses émotions. Il fallut attendre qu’il ne reste plus aucun des chasseurs nadariens issus des rangs de l’Expansion pour que la IIIe, la Vème et la IXe flotte apparaissent dans toute leur écrasante supériorité. La Vème et la IXe se révélèrent toutes proches de la VIIe, prouvant que la mise à mort des chasseurs nadariens avait bien été un traquenard — la IIIe provenait d’un autre point du système. La Vème et la IXe se mirent à s’éloigner de la VIIe, de manière à maximiser l’impact lorsqu’elles frapperaient simultanément. 

« C’est la fin, murmura Telnov. Nous ne pourrons jamais espérer résister contre cela. 

– Il le faudra bien, dit Belganov. Nous devons faire front, envers et contre tout. » 

Vaisseaux mères, vaisseaux amiraux, croiseurs, cuirassés, destroyers, frégates et porte-missiles étaient en nombre si important que l’on aurait pu croire qu’il s’agissait de chasseurs. Quoique plus puissantes que la VIIe flotte, les forces nadariennes allaient être submergées. 

Le Rapier était lancé à vitesse maximale en direction de la flotte des protecteurs de Nadar. Il n’était que l’un des croiseurs parmi les centaines en provenance du système d’Estregor. Une à une, les autres flottes de la Confédération des Planètes Unies apparurent dans le système d’Altanis. Shaella nota avec satisfaction que trois des flottes alliées avaient emprunté des trajectoires qui leur permettraient d’empêcher la IIIe flotte ennemie de rejoindre la bataille. Le piège se refermait — à moins bien sûr que les espions de la Confédération n’aient été bernés et que l’Expansion n’envoie en ce moment même des flottes supplémentaires. 

Une fois le Rapier suffisamment proche des forces de Belganov, ses Skinangels, Ionthunder et Belligerant jaillirent de ses hangars, comme ils le faisaient de ceux des autres bâtiments de tonnage important. Il était temps, car les chasseurs nadariens se battaient quant à eux à un contre dix contre l’ennemi. Pour se maintenir en vie, ils n’effectuaient que des incursions rapides hors de la protection des boucliers de leurs croiseurs, destroyers et cuirassés. Ces mêmes boucliers rougeoyaient sous l’éclat incessant des tirs de turbolasers et canon à plasma, et voyaient leur résistance sapée par les canons à ions et à protons. Des éclairs bleutés jaillissaient de croiseurs ektrims. L’espace était illuminé d’explosions, souvent d’ailleurs en provenance de contre-torpilles venant annihiler les tentatives de destruction on provenance de l’ennemi. 

Shaella fit un point rapide sur la situation. La convergence des alliées à impulsion maximale avait été massive. Les flottes parvenues en défense de Nadar s’avéraient désormais plus nombreuses et mieux équipées que celles pourtant très imposantes de l’Expansion. 

L’augmentation cérébrale de Shaella fonctionnait à plein régime, lui faisant remonter les données en provenance des différentes zones du secteur. Ce n’était pas elle qui était aux commandes du Rapier, mais elle approuvait les décisions de l’amiral qui officiait dans la salle de commandement. 

Longtemps, la bataille titanesque parut indécise. Shaella apprit que quatre croiseurs ennemis s’étant désoccultés non loin d’Altanis avaient été détruits. Elle se félicita de la décision des plus hautes instances de la C.P.U., qui avaient envoyé six croiseurs renforcer les défenses nadariennes déjà présentes dans le secteur. 

La flotte de Belganov connaissait de nombreuses pertes, mais ne fut mise en défaut qu’une seule fois dans sa défense de la planète. Un croiseur et deux destroyers fengiriens parvinrent à franchir le rideau défensif pour se diriger droit sur Nadar. Une fois en position, des escouades de chasseurs s’attaquèrent aux satellites postés en sentinelle et aux Retaliators en défense orbitale. 

Le Rapier lui-même, secondé de cinq destroyers et une dizaine de frégates intervint à temps. Quatre des plus importants satellites de défense venaient d’être détruits quand les alliés de la C.P.U. achevèrent enfin d’éliminer les Fengirs. Fanatisés, ceux-ci se sacrifièrent pour leur cause. Les boucliers planétaires avaient tenu, et les épaves des transports de troupes fengiriens se calcinaient à leur contact. 

Shaella consulta les détecteurs. Débordée de toutes parts, mise au supplice, la IIIe flotte de l’Expansion était en train de se faire annihiler méthodiquement. La Vème, la VIIe et la IXe avaient toutes subi des pertes considérables. Lorsqu’il ne resta plus un seul vaisseau opérationnel de la IIIe, et que les flottes de la Confédération issues de cette partie du secteur se dirigèrent vers le gros de la bataille, les forces de l’Expansion, déjà terriblement éprouvées, n’eurent d’autre choix que de battre en retraite. Elles subirent de nouvelles lourdes pertes avant de pouvoir s’enfuir par les différents Relais d’Accélération qu’elles avaient utilisés à l’aller. 

La bataille pour la défense de Nadar se soldait par une victoire éclatante. En vérifiant les boucliers du Strator, Shaella constata qu’ils n’étaient plus qu’à 10 %. La tension qui l’habitait ne la quitta vraiment qu’en écoutant le discours de célébration et de remerciement de Belganov.

Le résumé de ce chapitre, commenté

 par deux voix de l'IA en anglais.

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