Rien n'est pire pour un auteur que l'obscurité. Ne pas être vu, ne pas être lu, même gratuitement, est la garantie de ne jamais rien vendre. Pour autant, les ebooks gratuits téléchargés sont-ils réellement lus une fois au chaud dans leur liseuse? Quel est l'impact promotionnel de la gratuité? Mon ebook gratuit, la nouvelle Les Explorateurs, s'est retrouvé propulsé au troisième rang sur le Kindle Store d'Amazon.fr dans la période du 20 au 23 décembre 2014, ce dont j'ai été le premier surpris. L'occasion de faire le point sur cet événement particulier, et de manière plus générale, sur les retombées pour l'auteur indépendant de cet outil promotionnel.
Etant assez fainéant sur la partie promotionnelle propre à Internet, j'ai fait le choix du permafree pour certaines de mes nouvelles, ne pratiquant la gratuité pour des romans ou recueils de nouvelles que de manière très exceptionnelle. Le permafree, c'est la gratuité permanente sur les plates-formes qui le permettent, Amazon ayant tendance (pas automatiquement cela dit) à réagir dans un deuxième temps en s'alignant sur cette gratuité.
Pour la première partie de ce retour d'expérience je m'en tiendrai dans un premier temps à mes chiffres Amazon.
Je n'ai fait l'expérience de KDP Select (exclusivité Amazon) que pour une seule de mes nouvelles, A brief history of Ardalia (traduction anglaise d'Une brève histoire d'Ardalia), sur une période de 180 jours. Les résultats ont été décevants, avec seulement 179 exemplaires gratuits téléchargés sur toute l'année 2014. Ces promos m'ont tout de même permis de toucher des plates-formes inhabituelles, comme Amazon Brésil.
En comparaison, je n'ai que rarement mis The Breath of Aoles gratuit aux Etats-Unis, et pas en passant par KDP Select, mais la seule fois où Amazon s'est aligné sur la gratuité, l'ebook a été téléchargé à 500 exemplaires en deux jours, le propulsant aux alentours du 700ème rang sur Amazon.com. Il est vrai que le restant de l'année, j'ai beaucoup plus axé mes efforts sur la promotion du roman The Breath plutôt que sur l'histoire courte (promotions sur l'ebook à prix réduit en collaboration avec des sites ou blogs payants).
Les retombées des promos gratuites sont impossibles à quantifier en termes de vente pour mes ebooks anglais, à cause des autres promos à prix réduit. Il n'y a en tout cas pas eu de pic de vente, même après le téléchargement des 500 exemplaires gratuits de The Breath.
Mes ebooks français en permafree sont: Une brève histoire d'Ardalia (fantasy), Les Explorateurs (Science-Fiction), et Le Vagabond (thriller).
En temps normal, je suis persuadé que ces ebooks en permafree me génèrent des ventes, que ce soit sur des nouvelles ou des romans. Ainsi, pour Une brève histoire d'Ardalia, dans le pavé "ceux qui ont acheté cet article ont également acheté", on retrouve les trois tomes du cycle d'Ardalia. Ce n'est malheureusement pas le cas pour A brief history of Ardalia, dont le prix n'est malheureusement pas aligné sur la gratuité des autres plates-formes: il n'est pourtant plus sur KDP Select, mais justement, j'y vois une conséquence négative d'avoir été sur KDP Select.
Avant de se hisser au troisième rang sur Amazon.fr en décembre 2014, ma nouvelle gratuite Les Explorateurs avait été téléchargée 12000 fois entre 2011 et 2012 sur Apple, et nous en sommes à présent à 16000 téléchargements rien que pour Apple.
Nous avons donc le recul, en faisant un petit tour sur l'article Bilan 2010 à 2014 pour constater les effets du gratuit, et en particulier du gratuit de type permafree. Et que constate-t-on? Eh bien, une longue traîne de titres se vendant grosso modo entre 1 et 50 exemplaires par an. Des titres qui sont pour la plupart des nouvelles, mais comprennent aussi mes recueils.
Les nouvelles ne bénéficiant pas ou très peu de l'effet promotionnel de mes séances de dédicace, je crois qu'on peut créditer mes exemplaires gratuits de ces quelques ventes. Pour la vente de romans, il est incontestable que le gratuit aide aussi, mais il arrive selon moi, en termes de retombées, loin derrière les séances de dédicace: comme j'ai écrit un cycle, celui d'Ardalia, et que le premier roman s'est vendu à plus de 2000 exemplaires en version papier, je pense que la plupart des ventes des deuxième et troisième volumes, même sous format ebook, sont liées aux ventes du premier tome.
Si la nouvelle Les Explorateurs est arrivée en troisième position sur Amazon, je crois que c'est lié à un lecteur qui l'a par hasard signalé sur le site Dealabs, sans mon intervention. Je n'avais pas utilisé KDP Select pour obtenir ce résultat, et la nouvelle a été téléchargée 583 fois en décembre.
Par comparaison, sur ce mois de janvier, la même nouvelle n'a été téléchargée que 80 fois. Elle est maintenant classée un peu avant la 300ème place.
Là encore, les retombées que j'ai pu constater sont de type longue traîne: j'ai eu 5 téléchargements du recueil Les Explorateurs sur le mois de décembre (aucun en janvier), mais avec 2 demandes de remboursement!
L'impression que j'ai eue n'était pas très positive, mon hypothèse étant que certains de ceux qui venaient pour la nouvelle gratuite estimaient aussi devoir bénéficier du recueil gratuit. Cela ne m'arrive en effet pratiquement jamais d'avoir des ebooks remboursés (je n'en vends sans doute pas assez pour cela).
De mon expérience sur le permafree, je retiens donc que cette tactique permet une longue traîne de toutes petites ventes.
Je pense que stratégiquement, mieux vaut tenter des opérations ponctuelles de gratuité plus punchy (comme ce que j'ai pu faire avec The Breath of Aoles) et qui génèrent de meilleures retombées. Rien n'empêche de toute façon de mener les deux en parallèle.
L'un des effets favorables du permafree reste tout de même une forme de petite notoriété qui fait que pas mal de gens reconnaissent la couverture de votre livre en dédicace, parce qu'ils ont déjà la nouvelle gratuite en ebook (je pense aux Explorateurs). Ils ont l'impression de déjà vous connaître, ce qui est une aide appréciable.
J'aurais tendance à vous recommander de ne pas attendre monts et merveilles de vos histoires en permafree. Par exemple, bien que la nouvelle gratuite le Vagabond se soit téléchargée à des centaines d'exemplaires en 2014, ma meilleure vente en ebook de type thriller n'a pas dépassé les 12 exemplaires en 2014 (Le baiser de la lionne).
Néanmoins, tout peut arriver avec l'autoédition, comme l'a prouvé l'histoire d'Anna Todd, qui a publié son livre chapitre après chapitre sur Wattpad, et connaît un immense succès.
Il s'agissait cela dit d'une démarche beaucoup plus volontaire et active que le simple permafree, puisque sur Wattpad elle était vraiment en contact avec ses lectrices (principalement), réagissait à leurs suggestions, interagissait, bref, se donnait à fond.
Si vous avez des exemples chiffrés avec le permafree ou la gratuité à titre promotionnel, n'hésitez pas à les partager en commentaire sur ce blog.
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