L'Essence des Sens : chapitre 19

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le dix-neuvième.

19. L’affectation 

Ymeo signifia à Jaynak, Naldeia, Lendev et Pechko leur changement de quartiers. « Vous occuperez dorénavant le dortoir de la Vème brigade des Fervents. Vous aurez accès aux mêmes endroits comme le centre de loisirs, aux mêmes équipements d’entraînement, et vous avez la possibilité de joindre vos familles et vos proches. Vous ne pourrez en revanche pas rejoindre vos domiciles jusqu’à nouvel ordre. » 

C’était une nouvelle étape décisive après le retrait du bandeau. Les quatre anciens stagiaires avaient cependant subi trop de tests pour se réjouir de manière démonstrative. Instinctivement, ils considérèrent ce regain de liberté comme une épreuve supplémentaire. De la même manière qu’ils n’avaient pas cru en l’absence de surveillance après le retrait des bandeaux et en ne voyant plus l’ombre des drones planer sur eux, de façon similaire ils tâtèrent le terrain avec précaution. Ils continuèrent ainsi à limiter leurs conversations aux aspects purement pragmatiques, sans jamais se confier sur leurs états d’âme et sentiments, et réfléchirent à deux fois avant d’appeler des membres de leur famille. Quand ils s’y décidèrent, ils n’hésitèrent pas à mentir, louant les conditions de leur accueil, allant jusqu’à faire l’éloge de ce Stage de Remise sur la Voie qui leur avait permis d’apprécier la vie sous un autre angle. 

« Donc, tu ne regrettes pas ton métier de responsable technique des réacteurs à la Transpulsion ? demanda Niducia sans chercher à dissimuler son incrédulité. Tu trouves que Grendchko a bien agi en faisant de toi l’un de ses Fervents ? » 

Jaynak s’était mentalement préparé à ce genre de question. Il savait qu’il ne devait laisser passer aucun blanc, et répondit avec assurance. « Notre premier Coordonnateur est un grand homme. Je l’ai vu en personne, tu sais. Il m’a montré de quelle manière je pouvais me rendre réellement utile. Tu vois, il a une vision, et en l’aidant à l’accomplir, je fais bien plus pour notre société qu’avec mon boulot quotidien à la Transpulsion. 

– J’ai du mal à en croire mes oreilles. Donc, tu es heureux ? 

– Je ne pourrais l’être davantage. 

– Tu as quand même maigri. Fais bien attention à toi, petit frère. Et maintenant que tu en as la possibilité, donne de tes nouvelles plus souvent. » 

Quand l’image holo de sa sœur s’estompa avant de s’évanouir complètement, Jaynak se fit l’effet d’être devenu un sacré menteur — une dangereuse idée, qu’il étouffa aussitôt. Ses échanges avec ses proches revêtaient l’apparence de l’une de ces holosims qui s’efforçaient de le prendre au piège afin de tester son conditionnement. Parler, penser, agir comme un Fervent lui était à présent une seconde nature, un costume toujours plus facile à endosser. Après tout, qui lui disait qu’il avait affaire à sa véritable sœur ? Ou à son oncle Irkouk ? Il avait conscience que la remise en cause systématique de la réalité autour de lui était un chemin dangereux, qui menait probablement droit à la folie. A cela, il devait bien exister une alternative, ou un refuge. 

Ce ne pouvait pas être le sengré, en tout cas. A grand renfort de volonté, il avait réussi à en repousser l’attrait. Glenk et Lorkcho étaient toujours présents dans un recoin de son esprit, gardiens vigilants ne demandant qu’à corriger sa trajectoire au moindre écart. Les Fervents de la base n’y étaient de toute façon pas aussi exposés que les stagiaires l’avaient été, et d’après l’odeur, leurs feuilles de sengré n’étaient pas trafiquées. L’attitude des nouveaux camarades de Jaynak qui en fumaient confirmait que leur sengré était beaucoup moins addictif. 

Les pensées de Jaynak, en revanche, revenaient se fixer avec insistance sur l’argelen. La communion lui manquait tant ! L’argelen ne mentait pas, il faisait partie d’une portion de réalité issue de la tradition, ne pouvant être manipulée par la technologie. Les Fervents la prétendaient corrompue, pourtant Jaynak avait un avis bien différent. Hélas, il n’y avait pas d’argelen sur la base. Et à chaque fois que l’idée lui venait de mettre la paume de sa main sur un cubar, cela lui renouvelait les irritations au niveau du front. Il n’avait pas trouvé la cause de ces démangeaisons. Plutôt que d’en parler à quiconque et d’éveiller des soupçons, il gardait cela secret, comme l’une de ses faiblesses inavouables. Comme tant d’autres choses qu’il fallait taire aussi longtemps qu’il aurait l’impression de se sentir vulnérable. 

Deux mois passèrent. Jaynak expérimenta les exercices à bord des CMA, les chars modulaires antigrav. Très versatiles, les engins pouvaient se transformer en pièces d’artillerie à courte, moyenne ou longue portée le cas échéant. Il eut également accès aux salles de loisirs où étaient diffusés les flashs infos des médias comme Nadaria, l’un des principaux groupes de la planète. Visionner ces flashs ne laissait aucune trace sur les réseaux. Cela se faisait à plusieurs en général, dans une pièce dédiée. En revanche, hors de question pour Jaynak d’utiliser l’un des terminaux de connexion à la Ruche mis à disposition dans la salle de loisirs. Il ne voulait pas le moindre indice d’une activité personnelle qu’on aurait pu interpréter dans un sens ou dans l’autre. 

C’est ainsi que Jaynak connut le dénouement des circonstances ayant mené à son emprisonnement. Grendchko avait tout simplement été contraint de lever le siège des Cavernes d’Ambre. Ce n’étaient pas les pertes, pourtant nombreuses, qui avaient précipité la décision mais la pression grandissante du peuple et des notables. Les Argéens n’ayant plus accès aux Cavernes d’Ambre avaient protesté en masse. Grendchko s’était d’abord montré sourd aux revendications. Puis il avait contre-attaqué, accusant ses concitoyens de ringardise. Devant la multiplication des dysfonctionnements, et notamment les perturbations dans la gestion si complexe des systèmes d’assistance gravitationnelle de la capitale planétaire, il n’avait eu d’autre option que d’interrompre l’assaut, et de retirer ses forces. 

Lorsqu’il prit connaissance de l’information, Jaynak eut le sentiment d’avoir manqué un épisode important de l’histoire récente de sa planète. En élisant Grendchko, ses concitoyens avaient donné le signal qu’ils étaient prêts, sinon à faire table rase du passé, du moins à remettre celui-ci sérieusement en question. L’alliance avec les Fengirs permettait d’envisager un développement technologique très différent de ce que les Nadariens avaient connu jusqu’alors. Or, avec cette sorte de soulèvement passif d’une partie de la population d’Argea, l’importance de l’accès à l’argelen d’ambre, et donc à la tradition, sautait aux yeux. Une vraie contradiction, qui révélait des courants souterrains de la société nadarienne — aussi labyrinthiques que les endroits où se terraient les Réfractaires. 

Quoiqu’il en fût, c’était la première fois que l’ascension irrésistible du Premier Coordonnateur avait été contrariée. Jaynak devina à quel point l’ego fragile du nouveau leader suprême avait dû en pâtir. En conséquence, Grendchko avait jeté son dévolu sur la conquête d’Oblan, planète dont il présentait l’occupation historique comme un jalon de l’âge d’or de Nadar. Il exhortait son peuple à s’engager dans la marine interstellaire ou l’armée, et multipliait les exercices militaires. Dans la base, Oblan était un sujet de conversation récurrent. 

Ce matin-là, c’était jour de répartition des affectations pour ceux des Fervents ayant terminé le socle de formation commune. Les apprentissages accélérés et les techniques avancées de détection des aptitudes individuelles permettaient en effet une initiation restreinte dans le temps, menant à une première spécialisation qui se verrait sans doute affinée dans le futur. Jaynak eut la surprise d’être appelé par le chef de strate. Dans les rangs des sélectionnés, aux côtés d’autres Fervents, il repéra Naldeia, Pechkov et Lendev. Il eut un pincement au cœur. Depuis qu’ils avaient intégré la Vème brigade, il n’avait eu que très peu d’échanges avec ses camarades. Et eux aussi avaient pris leurs distances les uns avec les autres, comme si leur vécu commun était une tare qu’il fallait au plus tôt ensevelir dans l’oubli. Seules les performances d’ordinaire supérieures à leurs concurrents de la Vème avaient eu tendance à rapprocher les quatre ex-stagiaires au cours des différents parcours et exercices. Mais une fois au repos, ils prenaient bien soin de rester séparés. 

On fit emprunter aux sélectionnés différents couloirs, et on les mena dans un hall où on leur demanda de patienter. Des portes étaient surmontées des initiales A à J. Les noms des Fervents apparaissaient les uns après les autres, associés à l’initiale de leur porte et un numéro correspondant à un bureau. Ils furent quatre à être appelés au F8, parmi lesquels Jaynak et, à sa surprise, Naldeia. Dans un silence religieux, ils franchirent la porte et s’avancèrent jusqu’à la salle d’attente. Les deux Fervents aux côtés de Naldeia et Jaynak, qu’ils connaissaient vaguement, furent convoqués les premiers, à tour de rôle. 

Pour la première fois depuis qu’il l’avait rencontrée, Naldeia sourit franchement à son camarade. L’éclat d’Altanis sembla traverser les plaques de Jaynak pour l’atteindre jusqu’au cœur, tant ce sourire était inhabituel. Les paroles qui suivirent le furent tout autant. « Je suis contente que nous soyons affectés au même endroit. » 

Devant la bouche ouverte de son compagnon et ses yeux écarquillés, elle eut un petit rire. Là encore, une nouveauté. La terre se serait-elle entrouverte devant Jaynak qu’il n’aurait sans doute pas été aussi surpris. Un courant lui parcourait le corps et réveillait chacune de ses cellules en le traversant. Même l’idée qu’il puisse s’agir d’un piège de plus qu’on lui tendait ne parvenait pas à diminuer l’intensité des émotions qu’il ressentait en cet instant. Tous deux s’étaient jusque là interdit tout attachement synonyme pour eux de faiblesse, et voilà que Naldeia entrebâillait une porte qui aurait dû rester close. Une ouverture vers un avenir si lumineux, cependant, que l’éclat en était à peine soutenable. En sondant la lueur bleue des yeux de l’ancienne stagiaire, il n’arrivait pas à douter de la sincérité de la jeune femme. Se détacher de ce regard pour surveiller l’inscription qui pouvait apparaître à tout moment sur la porte lui était pénible. 

Il n’avait pas encore tout à fait repris ses esprits lorsqu’il eut l’idée de lui demander où ils allaient être affectés. Heureusement, il se retint à temps. Comment aurait-elle eu l’information ? Elle avait simplement déduit de leur présence dans un même bureau qu’ils seraient envoyés au même endroit. Cela faisait sens, en y réfléchissant. Pourquoi, sinon, les Fervents auraient-ils été triés, regroupés et convoqués dans des bureaux différents ? 

Naldeia avait repris son sérieux. Jaynak lui répondit du ton le plus neutre possible. « On verra bien où on nous enverra. 

– C’est toute la question, en effet », dit-elle en hochant la tête. 

L’attente se prolongea. Jaynak jetait encore parfois un coup d’œil en direction de Naldeia, mais ses pensées s’assombrissaient. Il savait avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas se retrouver dans les mines d’Ulicron. Son avenir — leur avenir — allait se jouer d’un instant à l’autre. Une fois de plus, il ne serait qu’un pion allant là où on le transporterait. Durant les deux derniers mois, il était parvenu à se mentir de temps à autre, à se faire croire qu’il se trouvait sur cette base de sa propre volonté avec les autres Fervents. C’était à présent impossible. 

Il avait baissé la tête et voûté les épaules sans s’en apercevoir. Quand il entendit le glissement de porte, il réalisa que Naldeia avait été appelée la première — l’image holo de son nom était apparue devant l’ouverture, et la jeune femme la traversa pour entrer. Jaynak ne distingua rien par l’embrasure, sinon l’extrémité d’un bureau. Il demeura seul à ruminer ses pensées. Par réflexe, il redressa les épaules et fit de son mieux pour évacuer toute trace d’angoisse de sa figure. Un Fervent ne pouvait douter de l’avenir glorieux que lui réservaient son maître, ou ceux qui le servaient. Il revit les visages de ses collègues de travail à la Transpulsion, et son cœur se serra. Très vite, toutefois, il se reprocha cet élan nostalgique. Les dés avaient roulé, et il suivait un chemin radicalement différent. Regarder en arrière était une autre faiblesse. 

Son nom apparut enfin, et Jaynak bondit sur ses pieds. La porte glissa, et il s’avança. Au bout de quelques pas, la pièce s’élargissait. Il y avait une seconde porte, par laquelle devaient sortir les Fervents après leur entretien. En tournant la tête, il reconnut un visage familier. 

« Heureuse de vous voir, Fervent Jaynak, fit Ymeo. 

– Guide-instructrice. 

– Vous pouvez m’appeler du nom d’Adepte Ymeo, à présent. Je viens d’en recevoir le titre. » 

Jaynak ne cacha pas sa surprise. « Vous suivez donc la voie de l’argelen. 

– Disons plutôt que je m’en sers comme d’un outil. Et vous allez m’aider dans ma tâche. Vous verrez que les Adeptes nommés par notre Premier Coordonnateur n’ont plus grand-chose à voir avec les Adeptes à l’ancienne mode. De grandes réformes sont en cours. » 

Jaynak se contenta d’opiner, ne sachant que dire. Les Adeptes constituaient le rang inférieur par rapport à celui de Guide Communiant. Cependant, le fait pour un Nadarien d’être nommé Adepte impliquait qu’il deviendrait tôt ou tard Guide Communiant. Que cette fonction puisse un jour échoir à Ymeo était pour le moins incongru. La jeune femme n’avait jamais montré beaucoup de respect pour la tradition. Toute sa dévotion allait à son maître, Grendchko. 

« Votre dossier à la Transpulsion indique que vous vous serviez de l’argelen pour formuler des suggestions d’amélioration des moteurs ? » 

En quelques mots, Ymeo venait de réimprimer dans l’esprit de Jaynak un passé issu d’une autre vie. Sa lèvre trembla un instant, avant qu’il ne se reprenne. « C’est exact. 

– Vous avez donc une maîtrise de l’argelen supérieure à de nombreux collègues. 

– J’ai quelques facilités, on va dire. 

– C’est exactement ce qu’il nous faut. Je vous confirme votre affectation sous ma direction au service Renseignements-Intervention d’Argea. En plus de quelques autres Fervents, vous y retrouverez votre camarade Naldeia. Vous vous entendez bien avec elle ? 

– Son dévouement à notre maître est sans faille. 

– Ce n’est pas ce que je vous demande, dit Ymeo. 

– Nous travaillons bien ensemble. 

– C’est ce qu’il me semblait. Vous allez très bientôt avoir l’occasion de nous prouver votre efficacité. »

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L'Essence des Sens : chapitre 18

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le dix-huitième.

18. La voie des Fervents 

« Veuillez sortir de la salle », fit une voix métallique. Jaynak savait que les ondes sonores seraient dispersées avant de pouvoir atteindre ses compagnons toujours dans leur simulation, et qu’il était donc le seul concerné. La porte glissa devant lui et il se retrouva dans le corridor. Bientôt se présenta la silhouette de taille moyenne d’Ymeo. Elle lui sourit, et l’éclat bleu de ses yeux lui apparut moins glacial qu’à l’accoutumée. « Je sors d’une communication avec le maître. Il tient à vous faire savoir qu’il est très satisfait de votre prestation dans la salle holo. Il ne vous en veut pas d’avoir bousculé son avatar. 

– Vous m’en voyez ravi. » Jaynak essaya de mettre de la conviction dans sa voix, sans guère de succès à son goût. Ymeo ne parut pas s’apercevoir de son manque d’enthousiasme. 

« Vous pouvez l’être. C’est une étape importante que vous venez de franchir. Il était primordial pour nous d’apprendre que votre sens du sacrifice s’appliquait pour le bien de notre maître. 

– C’est la voie des Fervents. 

– Je ne vous le fais pas dire. C’est un moment que vous ne devez pas oublier, et qui vous soutiendra dans les épreuves à venir. » 

Elle n’ajouta rien, et Jaynak s’abstint de lui poser des questions. Tout cela ne présageait pas grand-chose de bon. En même temps, y avait-il eu un seul fait positif depuis qu’il avait intégré ce foutu stage ?

Ses compagnons ne tardèrent pas à sortir chacun à leur tour. Naldeia avait peut-être le teint un peu plus pâle que les autres, mais ne montrait rien. Jaynak admira le courage dont elle faisait preuve. Sur le trajet du retour vers leur cellule, il lui fit un petit signe de tête pour lui témoigner son soutien. Elle ne sembla pas le remarquer. 

Les ballons-tubes emplis de sengré les attendaient dans leur dortoir. Lorkcho, cependant, n’était quant à lui pas présent. « Ils ont dû lui imposer une autre épreuve, déclara Pechko lorsqu’ils discutèrent de son absence. S’ils ne lui ont pas remplacé son ballon-tube, c’est juste qu’ils veulent le sevrer quelque temps. » 

Jaynak lut sur le visage de Naldeia le reflet de ses propres doutes. Nul n’éleva d’objection, pourtant. En observant la jeune femme, Jaynak maudit le bandeau qu’ils portaient, et l’incessante surveillance dont ils faisaient l’objet. Elle devait avoir besoin de s’épancher, de se livrer. Parler à une oreille amie était toujours le début de la solution. L’espoir, en tout cas, de pouvoir rendre une expérience traumatisante un peu moins empoisonnante. Le partage du fardeau… Elle se tenait pourtant droite, sans fléchir malgré son expression de dégoût profond, et Jaynak perçut en elle l’étoffe de la résilience. Son respect pour elle ne fit que s’accroître. 

Lorkcho ne reparut pas au repas du soir, et pas davantage le lendemain. C’est en évoquant son image et celle de Glenk que Jaynak parvenait à repousser les élans de son corps vers le ballon-tube. Le sengré, ce sengré en particulier, c’était l’oubli de la douleur, mais aussi celui de sa dignité de Nadarien. La souffrance ne pouvait vous rendre plus fort que si vous l’affrontiez les yeux dans les yeux. 

L’absence de Lorkcho lui pesait, bien sûr. Elle planait également telle une ombre sinistre sur ses compagnons. Aussi ce matin-là, au moment où ils rejoignaient le parcours du combattant de l’avant-veille, Jaynak aborda-t-il ouvertement la question. Il avait le sentiment d’avoir gagné suffisamment de crédit auprès d’Ymeo pour pouvoir se le permettre. 

« Votre camarade a été appelé sur une autre voie, plus adaptée à ses capacités, répondit leur instructrice. 

 – Ailleurs qu’ici ? demanda Jaynak. Nous ne l’avons pas vu sur la base. 

– Cela dépasse mon niveau d’habilitation. Et clairement le vôtre. » 

Le ton était aussi menaçant que l’attitude. Jaynak aurait voulu étrangler la jeune femme pour lui faire cracher le morceau — lui faire avouer que sa pire crainte s’était réalisée, que Lorkcho avait bien été transféré sur Ulicron. Il baissa la tête tout en se fustigeant pour sa lâcheté. Nul de ses compagnons ne chercha à en savoir davantage. Jaynak avait-il eu dès le début le pressentiment du destin funeste de son camarade, ce qui expliquait qu’il avait tenté de le prendre sous son aile ? Ou bien se montait-il la tête, victime du stress du quotidien ? A ses yeux, la réponse était évidente. 

Après cela, ce fut comme un long tunnel où les épreuves se succédaient sans fin. La plus difficile de toutes fut de repousser les attraits du sengré jour après jour, mais le visage de ses compagnons était à présent gravé en lettres de feu sur son ballon-tube. Il puisait suffisamment de force dans ce souvenir pour rejeter la tentation, malgré l’épuisement à chaque fin de journée. L’amélioration progressive dans les épreuves de force, d’endurance ou d’habileté aux différentes armes ne procurait à Jaynak qu’une amère satisfaction. Certes, il pouvait désormais dégainer un disrupteur et tirer avec de raisonnables chances de succès, même sans viseur, et plus vite que la moyenne. Mais les simulations de chasse avec les Fengirs, de même que les expériences en salle holo au service de Grendchko étaient autant de tentatives de conditionnement. Il fallait subir et faire semblant de ne pas s’en apercevoir. 

Un jour, dans une salle holo, Naldeia et lui furent séparés des autres. Ils avaient pour mission de repérer les premiers un haut dignitaire naldarien susceptible d’être agressé par des Réfractaires. Nadeia reçut l’ordre dans son oreillette de grimper sur un arbre afin de signaler le point d’observation le plus discret et propice. Jaynak devait quant à lui vérifier la présence de traces possiblement laissées par les Réfractaires dans la végétation. Cela lui prit un moment avant que ne reparaisse Naldeia. Elle l’amena vers un champ sur un coteau en altitude, où poussaient de hautes herbes. Tous deux s’y allongèrent. Lendev et Pechko avaient leurs propres objectifs, dont ils ignoraient tout. Elle se tourna vers lui et le fixa avec une gravité et une intensité inhabituelle. « Nous pouvons cesser de jouer la comédie à présent que nous sommes seuls », commença-t-elle. 

Jaynak écarquilla les yeux. 

« On sait tous les deux comment ils ont eu Glenk et Lorkcho. Et toi, toi tu es bien placé pour savoir ce que Grendchko m’a fait. On doit trouver le moyen de sortir d’ici, ou au moins de faire parvenir un message à l’extérieur. » 

Jaynak ne dit rien tout d’abord. Il prit une inspiration, puis empoigna son disrupteur, se leva et le pointa sur Naldeia. « Arrêt du programme en raison de propos séditieux. Je répète, propos séditieux de Naldeia. Je souhaite signaler une grave traîtrise envers notre maître Grendchko. » 

Les hautes herbes disparurent aussitôt, ainsi que le personnage de Naldeia et le disrupteur dans sa main. Jaynak hocha la tête, puis s’avança de lui-même vers la sortie. Il se demanda s’il serait tombé dans le panneau s’il avait été un vrai traditionaliste, peu au fait des technologies importées. Si sa pratique des salles holos, en particulier avec un programme inconnu, ne lui avait pas fait expérimenter à quel point on pouvait avoir affaire à un jeu de dupes — de faux semblants et d’illusions. D’après son hypothèse, la véritable Naldeia s’était bien dirigée vers l’arbre hors de sa vue où elle avait accompli ce qu’on lui demandait. Mais en redescendant, elle avait dû trouver au pied du tronc un faux Jaynak. Elle lui avait indiqué un autre lieu que les hautes herbes comme point d’observation. Pendant ce temps, une fausse Naldeia, en tout point identique à l’originale, réapparaissait auprès de Jaynak pour s’apprêter à tendre son traquenard. Il supposait que la vraie avait elle aussi subi un test de loyauté similaire, et espéra qu’elle avait également su le réussir. 

Oui, il fallait à tout prix qu’elle ait pu déjouer le piège. S’il devait accomplir la suite du stage en sachant que la jeune femme avait été envoyée dans les mines d’Ulicron... 

La confirmation de sa théorie lui fut apportée un peu plus tard dans la journée, quand il la revit et qu’elle fit un signe du menton dans sa direction. Si on n’avait pas tenu rigueur à Naldeia des propos soi-disant prononcés par elle dans la salle holo, c’est bien que ces phrases étaient issues du programme lui-même. Il manqua défaillir de soulagement, et eut un pâle sourire. 

Sur le point de s’endormir ce soir-là, une nouvelle éventualité lui vint à l’esprit. Naldeia pouvait travailler pour Grendchko depuis le début. Jouer le rôle d’une prisonnière lui permettait d’espionner les autres stagiaires. Dans ce cas, elle devait envoyer ses rapports à sa hiérarchie dès qu’elle était séparée du reste du groupe. 

Un frisson le traversa. Mais si c’était le cas, pourquoi aurait-elle attendu de se trouver dans une salle holo pour lui tenir ce genre de propos ? Pourquoi ne pas faire comme Glenk, profiter de la nuit, moment où ils ne portaient plus de bandeau, pour lui parler ? Non. Cela ne cadrait pas avec le personnage. Depuis le début, Naldeia avait été la discrétion même. Elle n’aurait pas pris un tel risque. C’était d’ailleurs ce qui avait alerté Jaynak dans la salle holo, le fait qu’elle franchisse ainsi le pas et se dévoile. Et sa réaction après ses instants d’intimité forcée avec Grendchko… Aurait-elle pu simuler aussi brillamment son aversion ? Jaynak en doutait. Il porta la main à son front pour se gratter avant de la retirer avec irritation. 

Les jours suivants, le silence entre les stagiaires fut plus pesant que jamais. Quand ils prenaient la parole, ils n’abordaient que des sujets frivoles ou purement utilitaires. Chacun visait à se dévoiler le moins possible, Jaynak le sentait bien. Ces tests de loyauté étaient un stress supplémentaire qu’on leur infligeait. Pourtant, sur le terrain, certaines épreuves imposaient de coopérer et de se connaître, voire de se faire confiance un minimum. Il y avait en outre une solidarité instinctive liée au fait d’avoir survécu jusque là. Même Lendev, le plus individualiste d’entre eux, avait parfois des gestes d’assistance. Il fallait donc se fier aux gestes, aux expressions et aux actes pour mieux se connaître. D’une certaine manière, devoir se passer de mots permettait aussi de se rapprocher d’une forme de vérité qui serait peut-être restée inaccessible sinon. Nul n’était prêt, cependant, à joindre la paume de ses mains avec l’un des autres. Trop intime, cette communion aurait témoigné d’une vulnérabilité à proscrire à tout prix dans ces conditions. Le pire pouvait toujours survenir pour n’importe lequel d’entre eux, et il fallait s’y préparer. 

Combien de jours passèrent ? Jaynak en avait perdu le compte. Quand Ymeo, un matin en salle de réunion, leur annonça que dorénavant, ils allaient être intégrés à un groupe de Fervents de Grendchko, la surprise fut totale. 

Au début, ils eurent à endurer le mépris du reste du détachement pour ces Jaunes qu’on leur imposait. Mais Jaynak s’aperçut que les épreuves soumises aux Fervents étaient moins difficiles que celles qu’ils avaient eux-mêmes dû surmonter. Très vite, moqueries et quolibets cessèrent, car Lendev et Jaynak notamment rivalisaient avec les leaders du groupe. Nombre des Nadariens à leurs côtés ne s’étaient enrôlés que pour témoigner leur soutien à Grendchko tout en touchant une paie, mais n’avaient pas de qualités physiques particulières, ni de réelle motivation à triompher des épreuves. Il n’y avait plus de drones pour monitorer et punir. 

Jaynak restait prudent toutefois, et ne manquait pas une occasion de prouver sa loyauté à Grendchko. L’un des Fervents se plaignit ainsi un jour devant lui des conditions de confort et des horaires de travail. Il le rabroua fermement. « Tu devrais te sentir honoré d’être ici, et de travailler pour le maître. Ce que nous faisons ici nous dépasse tous, souviens t’en. 

– Tu ne peux pas dire autre chose. Tu es un Jaune.

 – Personne ne t’a forcé à devenir un Fervent. A quoi bon venir ici, si ce n’est pour honorer Grendchko ? » 

Comparés à la plupart des autres, les quatre stagiaires donnèrent, par leur attitude aussi bien que par leurs résultats, l’impression d’être une élite et non des individus sur le chemin du redressement. Au bout du premier mois, on alla jusqu’à retirer à Jaynak et ses compagnons leur bandeau. Ils devenaient des Fervents à part entière, et cela changeait tout. 

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L'Essence des Sens : chapitre 17

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le dix-septième. A vous de voir si j'ai été doué de prescience en écrivant ces lignes...

17. Héroïsme

Jaynak reposait sur sa couche, les yeux au plafond. Il eut envie de se gratter le front, mais y renonça rapidement. Les cuisantes douleurs de la matinée avaient beau n’être que souvenirs, il avait encore l’impression de les ressentir. Le parcours dans la ville factice s’était avéré nettement plus long et tortueux que prévu. La satisfaction de pouvoir abattre certains des droïdes sans être touché par eux avait très vite été tempérée. Il arrivait que plusieurs adversaires surgissent en même temps. Si on se contentait d’en descendre un en restant immobile, on subissait invariablement la morsure de la décharge électrique du second. Parfois, le tir venait dans votre dos. Faute d’ignorer la douleur, se retourner et viser l’ennemi dans les deux secondes suivantes, celui-ci vous alignait une deuxième fois. Lorsque, informé par l’expérience, on faisait volte-face à temps, souvent il n’y avait plus personne, le droïde s’étant mis à couvert. Pour avoir entendu les nombreux cris de Lorkcho, Jaynak était certain d’avoir été beaucoup moins touché que lui. Les décharges au niveau du crâne venaient d’adversaires positionnés en hauteur, qui prenaient un malin plaisir à profiter du moindre moment d’inattention. Un voile rouge devant les yeux, Jaynak s’était efforcé de courir la plupart du temps en zigzag, courbé afin d’offrir une cible moins évidente. Apprendre à discerner les véritables endroits où l’on ne risquait rien — en tout cas provisoirement — se faisait fréquemment au prix de ces punitions qu’Ymeo qualifiait de motivationnelles. Jamais Jaynak ne s’était aussi souvent senti gibier qu’au cours de l’interminable séance de la matinée. 

Il jeta un coup d’œil sur le lit à sa droite, celui de Lorkcho. Son compagnon inhalait avec son avidité déjà trop coutumière le sengré. Il n’avait pas même voulu passer à la douche sonique. Vers la fin de l’exercice, Jaynak avait aperçu Naldeia lui tendre son pistolet qu’il avait laissé tomber dans une rue, et l’encourager à continuer. Le binôme de Lorkcho, Lendev, l’avait quant à lui abandonné, le trouvant trop lent. Naldeia et Pechko avaient donc dû jouer les gardes du corps, flanquant le gros homme et le protégeant de leur mieux. Jaynak avait pourtant espéré que la séance serait moins catastrophique, car un peu moins physique que le parcours du combattant de la veille. 

Son regard se posa sur Naldeia. Il eut un hochement de tête de connivence. Elle non plus ne touchait pas à son ballon-tube. Ce n’était pas comme si chaque cellule du corps de Jaynak n’exigeait pas le sengré, cependant. Le rituel du passage vers la strate de Glenk lui avait rappelé l’importance capitale de la dignité de chaque Nadarien, et en particulier la sienne. Il devait à la mémoire de leur compagnon d’affronter sa cruelle disparition en toute conscience, sans chercher à atténuer la douleur. Glenk lui-même, la nuit précédente, l’avait mis en garde contre le sengré. Ce n’était pas seulement leurs conditions de détention et d’isolement qui rendait le produit si fort. Jaynak le percevait à présent clairement, jamais du simple sengré n’avait eu un effet aussi addictif sur lui. Accepter d’en inhaler aurait été une nouvelle fuite en avant. Autant laisser l’ennemi prendre possession de vous, à l’intérieur comme à l’extérieur. Son corps devait être son rempart, sa forteresse, et non l’allié de l’ennemi. Pour l’avoir prévenu, pour l’avoir mis en garde, Glenk avait trouvé la mort. Son sacrifice devait servir à quelque chose. Mais Lorkcho… Lorkcho… 

Jaynak se recroquevilla sur sa couche, se tourna du côté opposé à son compagnon et ses volutes. Il avait essayé de l’avertir au moment du retour. Mais quand il lui avait murmuré de ne pas toucher au sengré, il n’avait eu droit qu’à un regard vide, effrayant. Jaynak ferma les yeux, s’efforça de chasser ses pensées. Il avait les membres moulus, et ignorait ce qu’on leur réservait pour l’après-midi. Il devait tirer parti de chaque minute de repos, apaiser son âme pour détendre son corps. 

En dépit de sa volonté, ses pensées se fixèrent de nouveau sur Glenk. Il n’avait rien su du passé de son camarade avant sa disparition. Il ne savait rien non plus du passé de Lendev, Naldeia ou Pechko. Le refus de forger des liens… Une manière de se protéger, de faire en sorte de pouvoir continuer à vivre en cas de coup dur comme celui de ce matin. Parler, communiquer avec les autres, c’était se dévoiler, non seulement aux stagiaires, mais aussi à toutes les oreilles indiscrètes et hostiles. D’où venaient donc ses compagnons ? 

Quand il l’avait interrogé, Grendchko avait mentionné la présence de Jaynak dans les Cavernes d’argelen ambré. Le Fengir Shinaen lui avait même révélé qu’il avait choisi de ne pas rejoindre les Réfractaires. Et Ymeo, au cours de son premier discours, avait évoqué le fait que ses compagnons et lui se soient retrouvés au mauvais endroit au mauvais moment. On les soupçonnait donc d’être des rebelles. Etait-ce réellement le cas de certains d’entre eux ? Etant donné l’erreur dramatique commise à son égard, étant donné aussi l’incompétence dont il savait Grendchko capable, Jaynak n’aurait pas été surpris qu’ils ne soient tous que des boucs émissaires. Ils avaient été victimes d’une rafle, et n’avaient pour utilité que de masquer l’impuissance du nouveau Premier Coordonnateur à lutter contre les vrais Réfractaires. C’était aussi stupide que ça. 

La porte du dortoir coulissa sur leur instructrice, Ymeo. « L’heure est venue, les Jaunes. Suivez-moi. » 

Lendev, Naldeia et Jaynak obéirent. Pechko parut furieux de devoir laisser son ballon-tube, mais s’exécuta à son tour. Lorkcho s’agrippa quant à lui à son verre comme à la dernière bouée de sauvetage dans un océan. La tension imprimée par l’un des deux drones à l’aide de son champ de force pour l’arracher de ses serres fut tellement forte que le ballon-tube explosa. 

Lorkcho contempla ses mains, incrédule. Quand Ymeo lui ordonna de la suivre, il refusa de bouger. Le drone commença à le traîner, mais Ymeo lui commanda de stopper. « Votre compagnon n’est pas en état de participer à la séance, déclara-t-elle. Trop de stress. Je lui accorde l’après-midi. Les autres, suivez-moi. » 

Comme il se dirigeait vers la sortie, Jaynak jeta un dernier regard derrière lui, espérant établir le contact visuel avec Lorkcho. Les yeux de celui-ci, entièrement jaunes, passèrent à travers lui sans le voir. Lorkcho tituba vers la tête du lit de Jaynak, là où se trouvait son ballon-tube. 

Jaynak retint un haut-le-cœur. Déjà, Ymeo les conduisait vers une nouvelle salle. Il s’agissait comme la veille de simulation virtuelle, mais cette fois, plus moderne — une véritable salle holo. « Dirigez-vous vers le centre, indiqua Ymeo, et laissez-vous guider. » 

La pièce était plongée dans une semi-pénombre, si bien que les stagiaires ne percevaient que les contours de leurs camarades. Ils obéirent à pas prudents. Une fois au centre, l’obscurité devint totale. Lorsque la lumière revint, ils se retrouvèrent dans un couloir aux parois de métal. L’éclairage blanc provenait de panneaux rectangulaires dans les murs. Un disrupteur était collé magnétiquement à l’épiderme du haut de leur cuisse, et ils sentaient également la présence d’oreillettes, et d’un minuscule micro sous leurs lèvres inférieures. « Vous êtes des agents de protection rapprochée, déclara une voix dépourvue d’inflexions, et votre mission va consister à veiller sur l’existence d’une personnalité de premier plan. » 

Ils s’avancèrent vers une porte de titane qui leur faisait face. Elle glissa pour leur livrer le passage. Un Nadarien aux larges épaules, de haute stature, leur tournait le dos. Il répondait d’un ton tranchant et laconique à des subalternes, donnant des ordres. Il pivota vers eux. 

Ce large front, ces petits yeux vipérins, ce nez épais surmontant une bouche arrogante et une mâchoire carrée… Jaynak cilla en reconnaissant Grendchko. Ils n’allaient tout de même pas devoir protéger l’individu auquel ils devaient leur infortune ? 

« Ah ! Mon équipe de sécurité ! » 

Jaynak se trouvait juste derrière Lendev. Quand ses yeux se posèrent sur ses mains transformées en poing, il s’empressa de les desserrer, formant un vœu pour que son camarade ait fait écran. Il ignorait quelle attitude adopter, alors en voyant Lendev se courber, il se hâta de faire de même, se pliant en deux avec un zèle exagéré. Du coin de l’œil, il aperçut Pechko et Naldeia suivre le mouvement. Impossible de savoir si le Premier Coordonnateur était une simulation numérique contrôlée par une Intelligence Synthétique ou s’il s’agissait de l’original qui participait au programme à partir de sa propre salle holo. A la rigueur, peu importait. Toutes leurs réactions seraient observées au microscope pour être disséquées. Le but de ce stage de Remise sur la Voie était de faire d’eux des Fervents de Grendchko, leur soumission à ce dernier devait donc être absolue. 

« Joli spécimen, fit-il en mettant sa main sur l’épaule de Lendev, mais qu’est-ce que ça vaut à la lutte ? » 

Il prit Lendev par les épaules et commença à le faire tourner sur lui-même. Comme le jeune stagiaire faisait face à Jaynak, ce dernier vit toute l’incertitude peinte sur le visage de son camarade. Devait-il oser résister au Premier Coordonnateur, ou le laisser faire ? Quelle était la meilleure manière de prouver sa loyauté ? 

Grendchko ne manqua pas une telle opportunité. D’une torsion violente, il projeta son adversaire au sol, et mit tout son poids sur son genou, qu’il appuya sur le torse de Lendev. Les lèvres boudinées du leader de leur peuple prirent la moue cruelle que Jaynak ne lui connaissait que trop. 

« Pas encore tout à fait au point, mes agents, mais qui pourrait rivaliser avec le grand Grendchko ? » Son ricanement lugubre évoquait celui d’un charognard. 

Jaynak avait l’impression de participer à une bouffonnerie. Il savait pourtant que laisser transparaître ses sentiments serait une grave erreur, et hocha la tête en ouvrant la bouche d’un air éberlué, comme si la performance du Premier Coordonnateur l’avait subjugué. 

« Bien, fit Grendchko en se redressant. En tant qu’équipe spéciale de sécurité, vous devrez veiller à ce que rien ne vienne perturber le bon déroulement de mes meetings de campagne. Vos armes sont réglées pour tuer, donc si vous descendez quelqu’un, vous aurez intérêt à ce que ce soit la bonne personne. Sinon, vous aurez affaire à moi. Mon prochain meeting a lieu à Nemreg. Je vous laisse entre les mains de mon androïde Ayto, qui va vous expliquer les détails. » 

Jaynak savait à présent dans quel genre d’holosim ils étaient plongés. Celle-ci simulait des événements du passé pour les distordre quelque peu, en incluant notamment les nouveaux participants — une sorte d’uchronie, donc. Grendchko en était bien entendu l’acteur principal. Jaynak repoussa dans les confins de son esprit les pulsions destructrices à l’encontre du Premier Coordonnateur. Ce test de loyauté serait sans doute le plus éprouvant au niveau du mental. 

La pièce se vida de ses occupants, à l’exception d’un nouveau venu. Il ressemblait à un Nadarien, si ce n’est ses plaques plus claires, qui le désignaient comme un androïde. Ses yeux n’émettaient pas une lueur bleutée mais grise. Après s’être avancé dans leur direction, il s’inclina légèrement. Il toucha l’une de ses plaques au niveau du torse. Une holoprojection apparut alors au centre de la pièce. « Ce bâtiment se situe dans le noyau le plus important de Nemreg, dit l’androïde. C’est là qu’aura lieu le meeting. Deux d’entre vous précéderont notre vénéré Grendchko pendant le trajet jusqu’à la salle, et deux d’entre vous le suivront — protection rapprochée. Vous pouvez voir votre itinéraire, c’est le couloir vert clair. Les zones de vigilance, d’où un danger peut surgir, sont représentées en rouge. » 

La vision du bâtiment avait en effet été remplacée par un plan de coupe en 3D où apparaissait distinctement le trajet prévu jusqu’à la salle de meeting. Ayto leur livra les différents détails de leur mission au fur et à mesure qu’ils avançaient. Des drones Surveillance-Répression de type caméléon flotteraient au plafond de la salle de conférence tout en surveillant chaque spectateur. Quasiment invisibles, dotés d’algorithmes analytiques et prédictifs, ils étaient capables d’une grande promptitude de réaction. En liaison audio avec chacun des stagiaires, ils leur communiqueraient le moindre mouvement suspect. Jaynak enregistra avec soin les instructions de l’androïde. 

L’avantage des holosims est leur capacité à abolir les contingences matérielles que sont le temps et l’espace. De manière ultra classique, le programme utilisa pour cela un fondu enchaîné. La pièce s’assombrit totalement, et quand la lumière revint, le lieu se révéla bien différent. Le vent soufflait en bourrasques. A gauche comme à droite, la vue plongeante sur le complexe urbain était vertigineuse. Le son de pas pressés résonnait en cadence. Les quatre stagiaires encadraient Grendchko sur la passerelle d’accès menant au bâtiment qui abritait la salle de conférence, non loin de la plate-forme d’accueil des flotteurs. Devant et derrière eux se tenaient des assistants du candidat au poste de Premier Coordonnateur. Jaynak vérifia la présence de son arme sur sa cuisse et accéléra pour ne pas se laisser distancer par le groupe. Au moindre signe de danger, il lui faudrait identifier la menace, et si possible l’abattre sans commettre de bavure. Ce drone-cam qui venait d’apparaître par exemple, l’objectif pointé sur Grendchko, était-il juste là pour retransmettre l’arrivée du candidat dans les médias ? Ou dissimulait-il un disrupteur ? La paranoïa était un atout dans cette nouvelle activité professionnelle. Jaynak garda la main sur son arme. 

Différents animateurs de la Ruche ainsi que des représentants des médias officiels se tenaient au pied du bâtiment de forme ovale abritant la salle des congrès accompagnés d’autres drones-cam, ces derniers aussi aptes à récupérer et diffuser du son que des images. Grendchko fit un salut de la main, mais lorsque les individus s’avancèrent, se mit à les balayer d’un geste. Jaynak s’interposa pour empêcher deux des journalistes de s’approcher de trop, et vit Lendev faire de même de son côté. 

Comme ils pénétraient dans le centre et arpentaient le couloir principal, Jaynak surveilla les issues de son côté ainsi qu’on le lui avait appris. 

Les portes demeurèrent closes, nul ne se précipita pour agresser le plus polémiste des candidats. 

Peu après, ils arrivèrent à l’entrée du corridor desservant les loges. Grendchko se tourna dans le sens opposé à Jaynak. « Agent Naldeia, dit-il, vous venez avec moi pour sécuriser ma loge. Les autres, restez ici et ne laissez passer personne. » 

Naldeia parut déconcertée par la requête mais se ressaisit et acquiesça du menton. Alors qu’elle entrait devant Grendchko, Jaynak eut un mauvais pressentiment. Sur le point de demander de se joindre à eux, il se retint au dernier moment. Les ordres avaient été clairs, suggérer autre chose pouvait facilement être considéré comme un acte d’insubordination. 

Pechko avait sur le visage un sourire grivois comme il se tournait vers eux après avoir fixé un instant la porte fermée. Des bruits confus, parmi lesquels Jaynak distingua la voix de Naldeia, retentirent. L’expression embarrassée de Lendev ne fit que s’accroître. Chacun de ses compagnons connaissait la réputation sulfureuse de Grendchko, et à chaque minute qui passait, il devenait plus incongru et difficile de le laisser seul avec leur camarade. La loge ne devait pas être si grande que ça, la sécuriser ne pouvait prendre autant de temps. 

Depuis que Naldeia lui avait fait signe du regard de ne pas toucher au sengré, Jaynak avait l’impression que la jeune femme veillait sur lui. Ne lui devait-il pas la réciprocité ? De quoi lui et ses compagnons se rendaient-ils complices, en la laissant seule avec Grendchko ? Des murmures étouffés leur parvenaient, assortis du raclement du mobilier. Puis la voix plus rauque qu’à l’accoutumée de Grendchko qui formulait quelque chose d’inintelligible. 

N’y tenant plus, Jaynak s’avança vers la porte. Aussitôt, Lendev se glissa devant lui et lui barra le passage, bras croisés. Secouant la tête. Il fixa Jaynak et articula exagérément sans produire un son. Ce dernier lut « c’est un piège » sur ses lèvres. Il recula, comme victime d’un uppercut. 

Lendev avait raison. Grendchko était réputé pour se servir des relations charnelles afin de piéger ses adversaires. Ce n’était pas pour rien qu’il avait choisi le nom de Fervents pour son groupe de supporters. Ils n’étaient censés mettre personne au-dessus de lui, Grendchko. Les autres êtres sensibles n’étaient que des outils, ils ne lui étaient utiles qu’à condition de le valoriser au-delà de toute autre considération. Jaynak s’appuya de l’épaule sur le mur et regarda le plafond. Il ne parvint à grand-peine à surmonter son dégoût que peu après que le silence fût revenu dans la petite loge. Il adopta alors une posture plus classique et tâcha de ne rien montrer. 

Naldeia avait subi un choc, c’était visible comme elle sortait enfin de la pièce. Elle aussi essayait de passer outre. Les lèvres pincées, elle regardait droit devant elle, évitant tout contact visuel avec ses camarades. 

Grendchko n’avait pas réapparu que déjà, Jaynak lui tournait le dos. Le candidat au poste de Premier Coordonnateur ne vit donc pas le visage de l’un de ses gardes du corps se décomposer lorsqu’il clama d’une voix tonitruante : « Rien de tel que d’apaiser les tensions avant un show de cette importance ! Je suis prêt, maintenant, allons-y mes petits ! » 

La vision de Jaynak se rétrécit, et il marcha de manière automatique selon l’itinéraire étudié la veille. Naldeia était à ses côtés, regardant aussi droit devant elle. Le cœur de Jaynak battait à coups sourds dans sa poitrine. Il pria pour que Grendchko ne se fende pas d’une provocation supplémentaire, sans quoi il ne pourrait se retenir et tenterait de l’abattre sur place, séance tenante. 

Faire le vide. Evacuer toute émotion. Remettre de l’ordre dans ses pensées, et se focaliser sur sa mission. Une dernière porte à franchir. 

Ils pénétrèrent dans l’impressionnante salle de conférence, au niveau de l’estrade. Jaynak alla se poster de côté, à l’endroit qui lui avait été assigné, tandis que Grendchko faisait son entrée sous les clameurs de la foule et se dirigeait vers son pupitre. Beaucoup de gens parmi ceux qui l’applaudissaient ou hurlaient leur soutien devaient être comme leur favori, incapables de communier avec l’argelen. On les appelait des Hermétiques. Où était le respect des traditions quand il suffisait de fanfaronner et de titiller les plus bas instincts pour récolter les faveurs du public ? Jaynak chassa néanmoins ses pensées, qu’il savait d’autant plus dangereuses dans la situation où il se trouvait. Ses yeux s’étaient accoutumés à la lumière trop vive sur la scène. L’auditoire était plongé dans la pénombre, il ne discernait que les silhouettes assises sur leur siège. 

Grendchko entama son discours, et Jaynak serra les dents. De la vulgarité, de la xénophobie et du populisme — aucune surprise. En se focalisant sur la surveillance du public, il parvint à éloigner le son de la détestable voix, jusqu’à ne plus comprendre ce que le candidat exprimait. Ce fut un soulagement. Seul le temps, qui s’étirait interminablement, au point de donner l’impression aux agents de sécurité de prendre racine, risquait de menacer leur vigilance. Jaynak était cependant tellement concentré sur sa tâche que lorsqu’une voix métallique retentit dans son oreillette, il fut le premier à réagir. « Mouvement suspect dans la troisième rangée, siège 28 », signala le drone. 

Jaynak, se sachant malhabile avec une arme en l’absence d’une réelle formation, se rua vers le pupitre. Il vit Lendev dégainer son disrupteur. L’une des silhouettes s’était mise debout, et pointait quelque chose devant elle. Lendev fut le premier à tirer. 

Il manqua sa cible, et pourtant, quelqu’un hurla de douleur. 

Le blaster de l’homme dans le public, muni d’un viseur, se braqua sur Grendchko. De là où il était, impossible de foirer son coup. Jaynak sauta sur le candidat et le poussa de toutes ses forces. Il fut mortellement touché au moment où il faisait tomber Grendchko. 

Jaynak vit son cadavre s’effondrer. Il se retrouva en train de flotter tandis que la simulation holo se poursuivait, mais sans lui. Décorporé. Les holoprojecteurs invisibilisaient son véritable corps aux yeux de ses compagnons, tout en projetant l’hologramme de son cadavre transpercé d’un rayon énergétique au niveau du cou. Une petite mare de sang violet s’étendait peu à peu. Jaynak n’avait plus qu’à se retirer en périphérie de la salle holo et à attendre la suite — non sans anxiété.

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Retrouvez les cinq premiers chapitres en cliquant sur ce lien. 

L'Essence des Sens : chapitre 16

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le seizième. 

16. Pour l’honneur de Grendchko 

En retirant son casque, Jaynak ressentit une nouvelle démangeaison, sous l’une de ses plaques au niveau du front. Son doigt entra en contact avec son bandeau, et il laissa retomber sa main. Il s’accroupit et reprit son souffle quelques secondes. Les efforts dans cet univers virtuel l’avaient épuisé, à moins que ce ne fût la soudaine charge émotionnelle de la fin de l’exercice. En tout cas, il avait deviné juste. Quand les Fengirs donnaient des ordres, ils entendaient être obéis, quelles que fussent les pertes collatérales. Dès qu’il remit le casque sur sa patère, la paroi de son tube coulissa en émettant un chuintement, lui libérant le passage. 

Parmi ses compagnons, seuls Lindev et Pechko en avaient déjà terminé. Ils s’assemblèrent pour observer les autres. Jaynak apprit qu’ils avaient subi les mêmes épreuves que lui. Eux aussi avaient perdu une vie, et eux aussi avaient fini par triompher malgré tout. Dans leurs tubes, leurs compagnons bougeaient les membres avec précaution. Lorkcho se mit tout à coup à battre des bras et s’affaissa lourdement sur les genoux — Jaynak revécut en pensée sa propre chute. L’imposante carcasse du stagiaire fut parcourue d’un tremblement, puis s’immobilisa. Il demeura ainsi quelques secondes, telle une statue, avant de s’animer de nouveau. Lorkcho se redressa péniblement. Ses jambes s’agitèrent dans son tube. Jaynak résista à l’envie de s’empresser vers son compagnon pour lui enlever son casque et prendre sa place — il ne lui rendrait pas service. Au contraire, ce serait là l’éclatante démonstration qu’il le jugeait inapte. Comme si la situation de Lorckcho n’était déjà pas suffisamment précaire...

Regarder les participants affronter la simulation, s’imaginer chacun de leurs mouvements équivalait à en revivre les différentes étapes en simples spectateurs. C’était à la fois pénible et frustrant. Lorkcho fut le dernier à sortir. « J’ai fini par réussir, dit-il en se rapprochant du petit groupe qui l’attendait. De justesse, il ne me restait qu’une vie. » Jaynak lui passa le bras autour des épaules et l’étreignit un instant. Lorkcho parut surpris mais sourit faiblement. 

Il n’y eut aucun soldat pour les raccompagner. Seuls deux drones s’en chargèrent, preuve qu’Ymeo et ses hommes avaient une confiance totale en leurs capacités. Un silence pesant régnait dans le groupe. Jaynak n’avait pas discuté avec les autres du choix éthique qui leur avait été proposé. Très certainement, si ses compagnons avaient surmonté l’épreuve, c’est qu’eux aussi avaient décidé de sacrifier la femelle Fengir et son fils. Cette Voie sur laquelle on entendait les remettre était celle de la soumission et de la cruauté. Il ne lui restait cependant plus assez de force pour se rebeller. Ce fut avec une amère satisfaction qu’une fois de retour dans le dortoir, il constata la présence de volutes de sengré s’échappant de son ballon-tube près de sa couche. Les verres avaient été chauffés juste à point pour leur venue dans la pièce, une attention dont il n’aurait pas cru leurs hôtes capables. 

Il s’allongea. Son bandeau glissa alors, s’étant desserré de lui-même. Il le retira et le plaça à côté de lui. Plutôt que de positionner le ballon-tube directement sur son nez, il observa les autres lits. 

Ses compagnons ne portaient plus leur bandeau. Celui de Lorkcho était vraisemblablement tombé sans qu’il ne s’en aperçoive, au moment où son possesseur s’était penché vers son ballon-tube dont il inhalait furieusement le sengré. Pechko en faisait autant, mais en s’interrompant de temps à autre. Glenk avait le visage tourné vers le plafond et ruminait de sombres pensées. Lindev recherchait la position la plus confortable sur sa couche. Quant à Naldeia, assise en face de lui, elle le fixait du regard d’une manière qui le troubla. 

Les yeux de la jeune femme se posèrent sur le ballon-tube de Jaynak, et elle secoua la tête. 

Il la dévisagea un instant. Elle se tenait droit, ses yeux brillaient d’une lueur bleutée dans laquelle il lut le défi. Attitude fière, peut-être même admirable, mais aussi dangereuse. 

Il se passa la langue sur les lèvres. Non sans en éprouver de la honte, il se détourna et s’empara du ballon-tube. Dont il inhala quelques bouffées. Le sengré était fort, oui, mais il l’avait mérité. Surtout, s’il voulait s’endormir sans ressasser de pensées négatives, s’enivrer juste ce qu’il fallait était le meilleur moyen. Quelles étaient leurs perspectives, après tout, ici ? Isolés et oubliés de tous, surveillés sans relâche par les drones implacables. Jaynak fit cependant effort sur lui-même pour repousser le ballon-tube plus tôt qu’il ne l’aurait fait s’il n’avait senti le regard de la jeune femme peser sur lui. Il s’allongea, et le sommeil vint très vite. 

Etait-ce le milieu de la nuit ? Quelqu’un lui secouait le bras, au point de le faire émerger de sa torpeur. Dans la pâle lueur bleue d’Ulicron filtrant à travers les fenêtres se découpaient le front haut et le nez aristocratique de Glenk. Le personnage lui faisait signe de se lever. Jaynak eut un geste d’humeur et se retourna pour ne plus le voir, mais l’homme se mit à le secouer de plus belle. De guerre lasse, pestant dans sa barbe, Jaynak consentit à se redresser. Glenk le traîna vers les douches, dans la pièce adjacente. 

 « Je t’ai vu aider Lorkcho, chuchota-t-il avec ferveur. Tu m’as l’air de quelqu’un de bien. Mais si tu veux vraiment l’aider, et t’aider toi-même, nous devons préparer un plan pour nous sortir d’ici. »

 Jaynak battit des paupières. Les brumes du sommeil engourdissaient-elles son esprit, ou avait-il bien entendu Glenk prononcer ces paroles ? L’autre apposa ses mains sur ses épaules, et lui imprima une secousse. 

« Nous devons nous sortir d’ici, martela-t-il, tant que nous en avons encore la force ! A ce rythme, nous n’allons pas tenir longtemps. Une partie des épreuves vise à saper notre vigueur, la seconde à miner notre mental. Et ce sengré… Te rends-tu compte du danger dans lequel nous sommes ? » 

Malgré la pénombre, Jaynak ressentait l’intensité du regard posé sur lui. A son tour, il plaça ses mains sur l’épaule de Glenk, et le repoussa. « Je ne veux rien avoir à faire avec ce que tu manigances, dit-il. Je suis là pour faire mon stage, c’est tout. Ne compte pas sur moi. » Il se détourna et revint vers sa couche, ignorant l’expression de stupeur et de désespoir sur le visage de Glenk. Son camarade devait être bien naïf, s’il s’imaginait que les bandeaux étaient les seuls moyens d’espionnage de leurs hôtes. S’enfuir ? Autant se commander directement un aller simple pour Ulicron ! Il s’étendit sur son lit et tendit l’oreille dans l’obscurité, jusqu’à entendre Glenk regagner sa couche. 

Ils furent réveillés en sursaut par une sonnerie grave, et regardèrent autour d’eux comme s’ils s’attendaient à être bombardés. Au lieu de cela, une voix métallique leur intima de mettre leurs bandeaux. Le temps d’obéir, la porte d’entrée glissa sur un soldat accompagné de drones, qui leur fit signe de les suivre. Ils gagnèrent la salle à manger. Jaynak évita de croiser le regard de Glenk pendant l’absorption de l’obal. 

« Combien de temps pensez-vous que va durer ce stage ? risqua Pechko. 

– Quand tu le sauras, tu nous tiendras informés. » Lendev ponctua sa réponse d’un sourire sarcastique.

 « Une fois qu’on aura réussi les épreuves, intervint Jaynak, il se terminera. Ou en tout cas, quand on nous jugera dignes de devenir des Fervents. 

– Un jour qui peut très bien ne jamais arriver, laissa tomber Lorkcho, la mine déconfite. 

– Allons, le rabroua Jaynak, tu as fini par réussir l’épreuve d’hier après-midi, non ? Sans que personne ne t’aide. Par toi-même. C’est la preuve que tu peux progresser. Et y arriver. 

– Oui, mais vous avez vu le parcours du combattant ? Ça n’est pas fait pour moi. Jamais je ne réussirai.

 – Le but n’est peut-être pas de tout réussir, intervient Naldeia de sa voix veloutée. Tant que tu montreras de la bonne volonté, tu resteras dans la course. C’est le plus important, tu ferais mieux de t’en souvenir. » 

Glenk avait la mine morose. Il se borna à secouer la tête. 

Lorkcho ainsi que chacun de ses compagnons ne tardèrent pas à devoir appliquer les conseils de Naldeia. Ymeo, toujours flanquée de ses drones, les entraîna dans un footing matinal autour de la base. Etrangement, quand Lorkcho interrompit sa course, les mains sur les hanches, haletant, à la recherche d’un second souffle, celui des drones qui s’approcha ne lui délivra pas de décharge. Il se contenta de rester à ses côtés, puis de l’accompagner jusqu’à ce qu’il rejoigne les autres à son rythme. Ils étaient rassemblés devant un stand de tir en plein air. Ymeo accueillit l’arrivée de Lorkcho d’un simple hochement de tête. 

« Ces pistolets photoniques, dit-elle en indiquant deux armes de poing sur la table du stand, sont réglés à leur minimum, c’est-à-dire qu’ils ne causent aucun dégât — chaque tir envoie un signal perçu par la cible. Dans un premier temps, pour vous familiariser, vous allez viser une cible holo. Vous n’avez droit qu’à une seule tentative, mais vous pouvez tirer quand vous le souhaitez. Appliquez-vous. » Elle désigna l’ordre des participants par binômes. Jaynak se retrouva partager la dernière position avec Glenk. 

Il y avait un bâtiment de forme cylindrique doté de différentes fenêtres à environ quarante mètres en face, mais les drones SR flottèrent jusqu’à la moitié seulement de la distance, d’où ils projetèrent les cibles holos. Rondes, celles-ci étaient pourvues de divers cercles concentriques. Pechko tira plus vite que son équipière, Naldeia. Il toucha pourtant la cible, de justesse, contrairement à la jeune femme. Landev fut celui qui prit le plus de temps. Un petit trou se forma dans le plus grand cercle, résultat qui ne parut guère lui plaire. Lorkcho avait moins fait durer le suspense, mais avait manqué. Jaynak soupesa l’arme, et visa soigneusement. Chaque drone se trouvait non loin de l’holocible projetée, si bien que Jaynak se demanda si ses compagnons n’avaient pas été tentés d’ajuster les sentinelles silencieuses à la place de la cible. Qui sait, cela faisait peut-être partie du test. L’absence de viseur optique se fit ressentir et il manqua son coup, de même que Glenk à ses côtés. 

« Une nouvelle cible maintenant, fit Ymeo, plus imposante mais aussi plus éloignée. Attention, on parle cette fois d’une épreuve motivationnelle. Le pistolet est posé sur la table. Au signal, vous devez le saisir, viser et tirer avant votre adversaire. Mais bien sûr, tout ça ne suffit pas. Vous devez toucher l’ennemi avant qu’il ne vous touche. » 

Les stagiaires s’entreregardèrent avec consternation. 

« Qui est l’adversaire ? demanda Naldeia. 

– Un droïde de type bipède 132. Lui aussi aura son pistolet posé devant lui. Il est réglé pour être rapide, mais pas beaucoup plus que la moyenne. Vous pouvez le prendre de vitesse. » 

Le vent sifflait dans les branchages alentour. Ce fut Lorkcho qui osa poser la question la plus importante. « Il se passe quoi, si on le rate et qu’il nous touche ? 

– Une petite punition, une simple décharge électrique. Rien de bien méchant. C’est l’aspect motivationnel de l’épreuve. Ça va vous aider à progresser plus vite, vous verrez. » 

Jaynak se demanda s’il était le seul à avoir envie d’arracher à Ymeo son sourire narquois. Il supposa que non, mais fit effort pour ne rien laisser paraître. 

Naldeia et Pechko firent face à leurs adversaires. Imposants, ces derniers occupaient la grande majorité de l’encadrement des deux larges fenêtres du rez-de-chaussée du bâtiment situé à quarante mètres. Une lueur rouge unique de mauvais augure luisait au centre de leur crâne d’acier. Les drones, pour leur part, continuaient de flotter à mi-distance. Ils ne faisaient plus apparaître des cibles mais une lumière jaune. Dès qu’elle devint rouge, Naldeia et Pechko s’emparèrent de leurs armes. Le Nadarien fut plus prompt que la jeune femme, et fit feu en même temps que son adversaire. Il manqua, et son cri fit penser à un aboiement. Naldeia, qui n’avait pas eu le temps de tirer, lâcha son arme et ouvrit la bouche sur un cri silencieux tout en se tenant les côtes en tremblant. Les deux stagiaires firent la grimace en direction de leurs compagnons. Quand Jaynak demanda à Naldeia, qui s’était écartée du stand et se redressait, si elle avait encore mal, elle répondit que la douleur s’estompait. Elle avait en effet cessé de trembler. Pechko s’était ressaisi presque aussi vite. 

La pâleur le long des plaques de la figure de Lorkcho témoignait à quel point il appréhendait l’épreuve. Lendev avait quant à lui le visage fermé. Il fut plus rapide que le droïde, mais manqua son coup. Touché à son tour, il serra les dents. Lorkcho, qui n’avait pas réussi à tirer avant son adversaire, fut à peine moins stoïque, poussant un cri étouffé. 

Jaynak savait n’avoir aucun moyen d’échapper à la punition. Il n’était pas assez entraîné aux jeux de tirs en salle holo pour faire bonne figure. L’idée de se planquer sous la table l’effleura, mais ce serait immanquablement interprété comme un signe de mauvaise volonté. 

Signal jaune… Le monde semblait se résoudre à cette lueur dorée — jusqu’à ce quelle devienne rouge. Jaynak se jeta sur la poignée de l’arme, trop vite sans doute, car il ne parvint pas à assurer sa prise. A peine eût-il levé le bras qu’il fut frappé de plein fouet dans la poitrine. Il crut que son cœur s’était arrêté de battre, puis ressentit une sorte de brûlure interne. Pendant qu’il contemplait les plaques sur son torse avec incrédulité, recherchant une trace de l’impact, il prit vaguement conscience du son d’une chute. Il se tourna, pressentant quelque chose d’inhabituel. 

Glenk était tombé. Lui aussi avait les bras serrés contre la poitrine. Ce n’est que lorsqu’il examina le visage de son compagnon que Jaynak s’étonna de l’étrange fixité de son regard. Puis s’en alarma. Il y avait dans l’air une nette odeur de brûlé. 

Les compagnons se pressèrent autour du camarade qui devait être le plus âgé d’entre eux. En quelques instants, ses traits acquirent une rigidité cadavérique. 

« Son cœur n’a pas tenu, articula Naldeia avec stupeur. Il est mort. » Ses paroles furent accueillies par un grand frémissement collectif. L’incrédulité se lisait sur les visages. 

Ymeo s’approcha à son tour. Les drones flottaient au-dessus d’elle. Elle sortit sa tablette et scanna le corps de Glenk. « Diagnostic confirmé, fit-elle. Arrêt cardiaque. » 

Le désarroi régnait dans le petit groupe, tandis qu’Ymeo donnait des ordres pour que l’on vienne chercher le cadavre. Lendev s’avança vers elle, les bras croisés. « Vous avez une explication ? » Il était nettement plus grand qu’elle, et son ton était mordant. 

S’il avait cru l’impressionner, il en fut pour ses frais. Elle fit un geste pour le faire patienter. « Analyse ce bipède 132 », commanda-t-elle à l’un des drones. Celui-ci se rapprocha du droïde, avant de commencer à transmettre des données en temps réel sur la tablette d’Ymeo. La responsable de leur petit groupe gardait pendant ce temps une impassibilité peut-être juste de façade, mais qui n’en était pas moins remarquable. Elle était sur ses gardes, oui, mais son visage n’exprimait nulle culpabilité. Lorsqu’elle parla, elle les fixa dans les yeux, les uns après les autres. « Ce modèle de bipède 132 a connu un dysfonctionnement et a envoyé une décharge de plus haute intensité que prévu. Je tiens malgré tout à rassurer chacun d’entre vous. » 

Le ton employé, glacial, fit frissonner Jaynak. « Nous avons un taux de perte acceptable pour ce Stage de Remise sur la Voie. Le décès de votre camarade ne nous fait aucunement dépasser ce taux, et ne remet donc pas en cause votre participation à ce stage. Nous allons nous accorder une petite pause, pendant laquelle tous les droïdes qui doivent prendre part à l’exercice du jour seront méticuleusement vérifiés. Après ça, nous reprendrons. » 

Jaynak n’en croyait pas ses oreilles. En observant ses compagnons, il vit qu’ils étaient aussi estomaqués que lui. C’est alors qu’une pensée lui vint, glaçante. Glenk avait-il eu la prémonition de sa triste fin la nuit précédente ? Ou bien l’avait-il provoquée par sa démarche ? La question se mit à le hanter, au point qu’il en perdit contact avec la réalité. Il sentit qu’on lui touchait la main. C’était Naldeia. Elle l’attira sans un mot vers le cadavre, toujours au même endroit. S’agenouilla. « Rejoins la strate », dit-elle. Elle ramassa un peu de terre qu’elle jeta sur le corps. Puis, de l’index, elle dessina des cercles concentriques sur le torse de Glenk. 

Jaynak approuva d’un hochement de tête avant de s’agenouiller et de prélever lui-même un peu de terre. En leur montrant l’exemple des gestes traditionnels, Naldeia avait attiré à eux le monde extérieur. Pour un instant, ils n’étaient plus des individus oubliés de tous, promis à un sinistre destin, mais regagnaient leur dignité de Nadarien. Par ces gestes, Glenk se retrouvait lui aussi drapé de cette dignité, recouvrant son statut. En se relevant, Jaynak vit la gêne sur le visage d’Ymeo. Elle n’empêcha cependant aucun d’eux de pratiquer le rite. A peine Pechko, le dernier, en eut-il terminé qu’un glisseur automatisé les rejoignit. Son coffre coulissa, révélant une ouverture béante. Les deux drones conjuguèrent leurs champs de force pour soulever le cadavre et le déposer dans le glisseur. Celui-ci s’éloigna aussi silencieusement qu’il était survenu. 

« Nous allons pouvoir reprendre, lança Ymeo après avoir consulté sa tablette. Je vous rassure, tous les droïdes sont cette fois pleinement opérationnels. Le reste du parcours est un peu plus facile. Attention, concentration et réflexes, sans oublier une bonne coopération avec votre partenaire, voilà les ingrédients pour réussir. Au signal jaune, vous allez courir en direction du bâtiment. Les bipèdes 132 ne se montreront que lorsque vous en serez nettement plus près, ce qui rendra vos tirs plus efficaces. Même si vous les touchez sur des zones non vitales, ils seront désactivés. Une fois l’immeuble derrière vous, vous descendrez en bas de la pente, le long d’une rue bordée de bâtiments en enfilade. L’objectif est simple, il suffit de traverser cette reconstitution de ville d’un bout à l’autre. Méfiez-vous quand même, l’aspect motivationnel de l’épreuve est maintenu. L’ennemi peut surgir de n’importe quelle ouverture, à droite, à gauche, devant vous, derrière ou en hauteur. Il faut tout surveiller, tout écouter. Vous pouvez reprendre votre souffle de temps en temps, mais si vous restez immobile trop longtemps, les droïdes vous retrouveront avec leur vision infrarouge. Cette fois, tout se passera bien, je vous le garantis. »

 Lorkcho avait l’air hébété, comme s’il émergeait à peine des vapeurs du sengré. Lendev dissimulait mal une moue de dégoût, Pechko avait porté une main à son front et partageait avec Naldeia la même expression désabusée. Jaynak poussa un soupir. Il redressa la tête en voyant Ymeo s’approcher. 

« Comme tu n’as plus de partenaire, indiqua-t-elle, tu auras deux fois moins d’ennemis. » 

Jaynak acquiesça, sans pour autant se bercer d’illusions. 

Les drones reprirent place à mi-chemin du bâtiment. 

« Pechko et Naldeia, prenez vos armes ! ordonna Ymeo. Allez, et couvrez d’honneur Grendchko, notre maître à tous ! »

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L'Essence des Sens : chapitre 15

A titre expérimental, j'ai décidé de faire paraître un nouveau chapitre de mon dernier roman, L'Essence des Sens (Science-Fiction), sur ce blog chaque semaine. Voici le quinzième.

15. Les cinq vies du Fengir 

Leur première journée de stage n’était pas achevée, loin s’en fallait. Après une période bien trop courte, Ymeo et ses drones revinrent. Jaynak parvint à s’arracher à l’emprise du sengré, mais les drones durent utiliser leurs champs de force pour retirer les ballons-tubes des mains de Lorkcho et de Glenk. Hébétés, ceux-ci se demandaient ce qui leur arrivait. « Nous allons passer à la salle d’immersion, fit la voix ferme d’Ymeo. Suivez-moi. » 

Tout en redoutant le pire, Jaynak alla aider Lorkcho à se lever. Son compagnon manqua le faire tomber en s’appuyant de tout son poids contre lui. Jaynak lui-même était insuffisamment remis de la première épreuve, ses jambes étaient lourdes, chacun de ses membres lui signalait une courbature. La petite procession gagna cahin-caha l’une des salles du complexe dédiées à la réalité virtuelle. Chaque casque était accroché à une patère dans un compartiment tubulaire de vitriglass. Ymeo indiqua aux stagiaires de prendre place et d’enfiler le casque. Un simple regard apprit à Jaynak qu’il n’était pas le seul à s’avancer avec circonspection. Lorsqu’il pénétra à l’intérieur de son tube, le sol s’affaissa sous lui avant de reprendre sa fermeté — Jaynak se rattrapa aux parois. La technologie ici était rétrograde. Il se trouvait sur une sorte de socle, ou de tapis dont il sentait qu’il pouvait bouger sous ses pieds. Il y avait sans doute une raison à cette volonté de ne pas installer directement une salle holographique. 

Jaynak battit des paupières. Le mystère. L’impossibilité de jeter un simple coup d’œil en passant à l’intérieur pour voir quel décor était projeté laissait entendre que l’on développait ici un programme secret. Quelle en était la teneur ? Jaynak frissonna en enfilant son casque. A ses côtés dans leurs propres tubes, ses compagnons s’équipaient également. L’obscurité fut d’abord totale. Puis, une lueur verdâtre se mit à filtrer, tandis qu’un bourdonnement de sons inconnus lui parvenait. A mesure que l’image se précisait, les sifflements, caquetages, barrissements et autres hululements de la jungle gagnaient en volume. Quatre membres velus flottaient devant lui. Instinctivement, Jaynak chercha à lever les mains pour s’en protéger. 

Les quatre membres se levèrent à l’unisson en posture défensive. Stupéfait, Jaynak tenta de bouger une main pour la placer devant ses yeux. Une paluche griffue se présenta en gros plan. 

Un Fengir. La simulation le mettait dans la peau de l’un de leurs alliés. A en juger par la forme distordue des arbres, les couleurs criardes de certaines plantes probablement carnivores, les lianes qui, parfois remuaient sans qu’aucune brise ne se fasse sentir, il se retrouvait sur la sinistrement célèbre planète Helgash 7. D’inquiétants craquements retentissaient dans la végétation. Un chuintement lui fit porter le regard plus bas. Un serpent ondulait dans les hautes herbes, s’éloignant de lui. Un grondement glaça le sang de Jaynak dans ses veines, avant qu’il ne se rende compte qu’il émanait de lui-même. Balayant le décor, il chercha en pure perte à apercevoir l’un de ses compagnons. Ce n’est qu’en écarquillant les yeux qu’il discerna la forme ramassée, parfaitement immobile d’un Fengir dont la fourrure se confondait avec la branche de l’arbre sur laquelle il était posté. Dans l’ombre, des prunelles jaunes luisaient d’intelligence. Jaynak sut immédiatement que ce ne pouvait être l’un de ses compagnons — l’osmose entre la créature et son environnement était trop parfaite. 

« Rejoins-moi, feula le Fengir. Grimpe sur la branche. » L’une des mains griffues désignait l’endroit. 

 « Et si je refuse ? » demanda Jaynak d’un ton de défi. 

Un arc de douleur irisé se répandit de son crâne à tous ses membres, qui se mirent à trembler. Jaynak voulut retirer le casque, mais s’aperçut que ses bras ne répondaient plus. Il poussa un gémissement. « Si tu persistes à chercher à enlever ton casque, tu seras exclu du Stage de Remise sur la Voie. Souhaites-tu tant que cela visiter les mines d’Ulicron ? » 

Jaynak se souvint de différents procès qui avaient défrayé la chronique. A sa connaissance, aucune des familles dont l’un des proches avait été exilé sur la lune n’avait pu faire annuler ou commuer la sentence. Il interrompit aussitôt ses efforts. Les quatre bras de son avatar, figés à mi-hauteur, retombèrent le long de son corps. 

« Un seul bond devrait suffire. » 

Les nerfs encore à vif, Jaynak respira néanmoins avec plus de facilité. Il s’avança vers la branche avec incrédulité. La hauteur à laquelle elle se trouvait était trop importante, d’après son estimation, d’autant qu’il n’était équipé d’aucun ajusteur gravitationnel qui lui aurait permis de tricher. Les empreintes dans les herbes ne laissaient aucun doute quant à la masse de son avatar. Le tronc, en revanche, n’était pas vertical, et si Jaynak parvenait à faire jouer les griffes en grande partie rétractées qu’il apercevait… Il décida malgré tout de tenter le saut en premier lieu, ne voulant pas risquer une nouvelle décharge électrique. 

Ses jambes ne fonctionnaient pas selon le même mode que les siennes sur Nadar, il eut des difficultés à obtenir un fléchissement. Jaynak avait cependant déjà utilisé des simulations assez pointues, et savait qu’il suffisait de maintenir ses instructions un certain temps pour que le programme s’adapte à ses connexions neurales et produise les résultats escomptés. Ce fut effectivement le cas. Dès que le fléchissement se fit, Jaynak s’élança sans trop d’espoir. Le bond fut nettement plus impressionnant qu’il ne s’y attendait, il ne manqua la cible que d’un demi-mètre. En retombant, il roula maladroitement, et fut parcouru d’une nouvelle onde de douleur quand son épaule rencontra un caillou pointu. Il grimaça, et retint un juron. Le simulateur retranscrivait un peu trop fidèlement les chocs. Jaynak ressentait aussi des élancements en provenance de cette paire de bras supplémentaires qu’il ne savait pas encore gérer. Avant de se lancer dans une autre tentative, il exerça sa volonté à en prendre le contrôle, et ne s’estima satisfait qu’après avoir effectué plusieurs arcs de cercle avec chacun. Dans l’intervalle, il découvrit également comment sortir ses griffes — il suffisait de concentrer sa pensée sur ses doigts suffisamment longtemps et d’évoquer les griffes pour que celles-ci finissent par surgir. 

« J’attends toujours », grogna le Fengir du haut de sa branche. 

Jaynak se retrouvait submergé par le potentiel de son avatar. Il pouvait exhiber individuellement, par groupes ou simultanément les seize griffes dont il disposait, à condition de produire l’effort mental adéquat. Comme le déplacement de ses six membres ne lui venait pas non plus naturellement, il se sentait plus que maladroit. Il décida de se focaliser d’abord sur ses jambes, mais pas uniquement sur elles. Il les fléchit cette fois à leur maximum, et s’attacha à coordonner le mouvement avec ses quatre bras, qu’il étendit vers le haut au moment où il bondissait. La branche se rapprocha à une vitesse saisissante. Jaynak poussa un cri de surprise en la dépassant. Il ne la perdit pas des yeux, toutefois, et en retombant, l’agrippa avec trois de ses mains. Le choc fut violent. Sa prise glissa jusqu’à ce qu’il pense à sortir les griffes. Jaynak se retrouva suspendu à la verticale, se balançant de manière incontrôlée. 

Ses bras le faisaient souffrir. Il ne pouvait cependant s’empêcher de ressentir la puissance inaccoutumée des muscles sous sa fourrure. Alors, il prit son élan, attendit le moment propice pour planter ses griffes dans la branche, puis, quand il gagna suffisamment de vitesse, lança l’une de ses jambes en l’air. Celle-ci atteignit le sommet de la branche, lui procurant un nouveau point d’appui. Il commença à se redresser, mais dut ordonner la rétraction de ses griffes pour ne pas se retrouver coincé. Ce ne fut qu’une fois à califourchon qu’il reprit bruyamment son souffle. L’arbre surplombait un gouffre d’où jaillissaient les troncs majestueux de dizaines de ses congénères. Des centaines de lianes pendaient, certaines en mouvement. 

« Pas très académique, commenta le Fengir d’une voix doucereuse. Mais pas si mauvais pour un extracorporel. Tu vois cette branche là-bas ? » Il désignait une ramification au-dessus du gouffre, aussi large que noueuse. « On ne peut pas l’atteindre directement. Et quand tu te sers d’une liane, tu dois en choisir une grenat. Les vertes sont les appendices des nedlecs et des frungiae, des plantes carnivores. » Le Fengir bondit sur la liane, l’agrippa, décrivit une courbe parabolique et, défiant la gravité, se jeta avec grâce sur la si lointaine branche. Son rétablissement fut parfait. « Rejoins-moi ! » rugit-il. 

Jaynak secoua la tête. La liane qui se balançait à présent était si fine et distante, la branche inaccessible. On ne demandait pas à un enfant qui savait à peine marcher de se lancer dans le sprint de sa vie. L’apprentissage avait beau être accéléré dans des simulations telles que celles-ci, il y avait des limites. Mais avait-il le choix ? Ymeo avait spécifié que la volonté de bien faire était récompensée, même si l’on échouait — ce qui impliquait de ne pas reculer devant l’obstacle. Jaynak détailla en pensée la succession de mouvements à accomplir. Il ne connaissait encore que très imparfaitement sa puissance physique, alors comment garantir la précision nécessaire ? Comment s’assurer une maîtrise de son équilibre similaire à celle de son mystérieux guide ? 

Il ne pouvait avoir aucune certitude. Si réponse il y avait, elle ne pouvait résider que dans la foi. Ce stage avait pour but, d’après ce qu’on lui avait dit, de faire de lui l’un des Fervents de Grendchko. Le moment était sans doute venu d’écarter tout raisonnement pour se transformer littéralement en Fervent.

Jaynak prit une grande inspiration et, se remémorant les mouvements de son guide, s’élança. Sensation de chute, vertigineuse. La liane s’était stabilisée et se rapprochait à grande vitesse. Deux des mains de Jaynak se refermèrent sur elle. La liane glissa, lui arracha des poils. Resserrant sa prise, Jaynak interrompit sa chute. Il lança ses jambes en avant pour favoriser le mouvement de balancier. Des branchages le frôlèrent, puis il remonta. Son estomac en fit autant, dans sa bouche. En un éclair, il vit son guide sur sa branche. Lâcha prise. 

Trop tard, cependant. Sa trajectoire l’amena en surplomb de la branche où l’attendait le Fengir. Jaynak se contorsionna, battit l’air de ses mains en pure perte. Son rugissement trahit sa surprise et son dépit. De nouveau, la chute. Il rebondit sur plusieurs obstacles qui le meurtrirent. Le sol approcha à mille à l’heure. Sa colonne vertébrale émit un sinistre craquement. D’une intensité extrême, insupportable, sa douloureuse agonie fut presque aussitôt éteinte par la perte de conscience. 

Ecran noir. La lueur verdâtre, indistincte, se précisa peu à peu. Le bourdonnement désormais familier de la jungle d’Helgash 7 lui emplit les oreilles. Comme sa vue regagnait toute sa clarté, des lettres rouge sang se mirent à flotter dans l’air. Elles formaient des mots, et une phrase qui retentit sous la forme d’une voix robotique. « Il vous reste quatre vies pour cette épreuve. En cas de perte de toutes vos vies, vous serez éliminé du programme. » 

Jaynak discernait le Fengir sur la branche de son arbre malgré son camouflage. Ses épaules se voûtèrent. « Nos charmants organisateurs s’y entendent pour motiver les troupes », lâcha-t-il. Il s’avança. 

« Rejoins-moi, feula le Fengir au pelage fauve rayé de noir. Grimpe sur la branche. » 

Jaynak savait inutile de protester. Il se mit en position et se remémora ses gestes précédents. Il exerça de nouveau bras et griffes. Son corps répondait à présent avec plus d’empressement, même s’il était toujours aussi troublant d’agiter une paire de bras et de mains qu’il n’avait pas possédées en temps que Nadarien. Son saut fut cette fois plus précis, ses mains se plaquèrent sur le tronc, ses pieds atteignirent la branche large et solide sans que Jaynak n’ait besoin d’opérer de redressement. 

« Un bond presque impeccable, mais réussiras-tu le suivant ? » Le Fengir lui répéta les spécificités des lianes grenat et vertes, avant de s’élancer. Cette fois, Jaynak l’observa avec intensité, se focalisant sur le moment où son guide lâchait sa prise. Il avait voulu se conduire comme un Fervent la dernière fois, mais à présent, il connaissait la terrible douleur infligée en cas de chute — ses tripes en étaient nouées. Le programme utilisait un degré de réalisme interdit dans les simulations autorisées dans le commerce et destinées aux civils. Jaynak savait pourtant qu’il ne devait pas laisser la peur le paralyser. La canaliser, en revanche, oui. S’en servir pour contrôler chacun de ses mouvements avec la plus grande précision. Cultiver le lâcher-prise juste ce qu’il fallait, comme au cours de ses compétitions d’escalade. 

Jaynak emplit ses poumons avant de s’élancer, de détendre ses jambes. Plongeon vertigineux. Il empoigna cette fois la liane de ses quatre mains, et dès qu’il le put, redressa la tête pour découvrir le plus tôt possible la situation de son guide. Il lâcha la liane beaucoup plus tôt, et sa trajectoire rencontra la position de la branche. Le contact fut abrupt, Jaynak réalisa qu’il aurait dû suivre un tracé un peu moins direct, légèrement plus en surplomb, en contrôlant mieux sa force et sa vitesse. Mais il s’agrippa toutes griffes dehors et finit par se rétablir, pantelant, le poil hérissé, meurtri mais soulagé d’avoir évité une nouvelle chute mortelle. 

Le guide désigna une série de branches qui s’étendaient au-dessus d’une canopée d’arbres de taille plus réduite. « Tu dois maintenant apprendre à te mouvoir plus rapidement. En situation de combat, c’est indispensable. Ces branches sont toutes atteignables sans difficulté, mais tu devras enchaîner les sauts. Vois ! » Le Fengir s’élança avec sa grâce coutumière. A chaque reprise de contact, ses jambes se fléchissaient et il bondissait de nouveau, sans s’accorder aucun répit. Il se retourna après le cinquième saut et fit signe au novice. 

Jaynak se sentait incapable de l’imiter. Dès le début, il prit soin de bien assurer ses appuis avant de s’élancer. Les sauts étaient à sa portée, mais jamais il n’aurait pu aller aussi vite que son devancier. Ce ne fut qu’à l’avant-dernier qu’il parvint à accélérer quelque peu le rythme. 

« Un enfant aurait fait mieux, grogna son guide, mais je vois un potentiel d’amélioration. » 

Jaynak reprenait son souffle. L’épreuve était moins exigeante physiquement que celle du matin, toutefois le degré de réalisme de la simulation la rendait plus stressante. 

« Tu vois cet oiseau ? » demanda le Fengir. Un volatile au plumage jaune vif et aux pattes graciles se trouvait perché sur une branche en surplomb à une centaine de mètres. Son long bec en forme de trompe venait de plonger entre les pétales effilés d’une fleur mauve. « C’est un igona. Tu vas devoir le chasser. Démonstration. » 

Le Fengir mit bras et jambes sur la branche et, progressant sans un bruit, s’avança vers l’oiseau. Il se déplaçait avec souplesse et rapidité. Pour éviter d’entrer dans le champ de vision de sa proie, il sortit ses griffes et bascula sur la partie inférieure de la branche. Jaynak dut se pencher pour continuer à l’observer. Sa progression était ralentie, mais le Fengir se mouvait de manière très sûre. Il rejoignit le tronc en s’arrangeant pour se maintenir à couvert. Le regarder approcher de sa proie inconsciente du danger était une expérience fascinante. L’oiseau interrompit tout à coup son repas et sa tête se tourna de droite et de gauche de façon saccadée. Ses ailes commencèrent à se lever, pour se rabaisser aussitôt après. L’igona replongea vers son festin. 

Le Fengir reprit ses mouvements. Il se trouvait maintenant sous l’oiseau, couvert par l’épaisseur de la branche. Il se mit à se rétablir millimètre par millimètre, sa première main griffue positionnée à cinquante centimètres derrière l’igona. Une deuxième, puis une troisième main se posèrent à leur tour. Le Fengir n’attendit pas et se propulsa puissamment, sans un bruit. Il abattit sa main sur sa proie et acheva son arc de cercle en projetant le volatile dans sa bouche aux crocs luisants. Des plumes jaillirent. L’igona n’avait pas même eu le temps de crier. 

Le guide se retourna vers Jaynak et lui fit un signe de l’index — à lui de jouer. 

Visible de loin, la parure jaune vif d’une nouvelle proie se trouvait à cinquante mètres en contrebas, sur un arbre mitoyen. Jaynak dut opérer un détour en passant par une branche suffisamment robuste pour accueillir son poids. Ses mouvements se faisaient plus fluides, son corps commençait à découvrir des points d’équilibre de manière naturelle. De sa nouvelle position, Jaynak se propulsa vers l’arbre voisin. Il amortit sa chute comme il le put, sortit ses griffes et se mit à redescendre le tronc quasiment à la verticale, vacillant parfois, menaçant de glisser. Comme l’avait fait son guide, il s’efforçait d’avancer à couvert. Des coups d’œil furtifs lui permettaient de déterminer sa situation par rapport à sa proie. Parvenu en surplomb de celle-ci, il se positionna du bon côté du tronc. Au moment de vouloir bondir, cependant, il perdit l’équilibre et se rattrapa comme il le put sur la branche où s’était trouvée perchée sa proie. Le froufrou des ailes battantes signala sa défaite. Jaynak se tourna vers son guide, dépité. Celui-ci lui faisait signe de le rejoindre. Il obtempéra, au prix de nouveaux efforts pour atteindre l’arbre voisin.

 « Tu apprendras à mieux gérer ton équilibre, dit son guide. Une proie plus facile, maintenant — un être humain. Il s’est emparé d’un cristal de données vital pour l’Expansion et s’apprête à regagner son vaisseau. Pour cette épreuve, tu as le droit de redescendre au sol. Suis ce sentier. » 

Le Fengir désignait un passage à peine visible au pied des grands arbres, entre les fougères et les hautes herbes. Jaynak ignorait à quel point il devait se presser. Quels dangers l’attendaient là-bas ? Fallait-il privilégier la promptitude ou la discrétion ? 

Si l’humain n’allait pas tarder à rejoindre son vaisseau, mieux valait faire le plus vite possible. Au cours de sa descente, Jaynak prit pourtant les précautions nécessaires pour s’éviter une autre chute. Il se fiait à son instinct, à ce qui lui paraissait être de nouveaux sens pour gagner du temps. L’apprentissage se faisait d’autant plus rapidement, réalisa-t-il, quand les enjeux étaient élevés. Aussitôt le sentier atteint, il se mit à courir. Racines, branches et végétaux défilaient. Par deux fois, Jaynak manqua glisser dans une fondrière. Il aperçut enfin sa cible, un être humain vêtu de bleu. De dos, il ne semblait pas armé — impossible d’être sûr. Comme il accélérait, le tapis sous les pieds du vrai Jaynak dans la salle de simulation en faisait autant. Jaynak se mit à haleter sous l’effort, bien réel. 

L’individu avait les cheveux noirs. Il se retourna à demi, le vit, et se mit à courir. Plus grand, plus véloce, Jaynak allait bien plus vite, et gagnait du terrain. Le chemin déboucha sur une fourche. L’homme prit à droite, mais une scène sur la voie de gauche stoppa Jaynak dans son élan. 

Trois êtres humains, deux mâles et une femelle, harcelaient à l’aide de leurs lances électriques une Fengir au ventre proéminent. Il y avait un jeune, le poil hérissé, qui se tenait aux côtés de sa mère tout en feulant. Les coups pleuvaient, et l’un d’eux toucha la Fengir sur le ventre qui abritait une nouvelle vie. Elle poussa un cri de douleur et de colère, vacilla sur ses jambes, mit un genou à terre. Le cercle des assaillants commença à se refermer sur elle. 

La scène n’avait duré que quelques secondes. Se faisant violence, Jaynak interdit à ses membres inférieurs le bond qu’il avait envisagé en direction de l’un des agresseurs de la Fengir. Il prit à droite sur le sentier, lâchant un grognement. L’homme avait regagné du terrain, et son vaisseau apparut, à quelques encablures seulement. Jaynak força l’allure. Il ne restait qu’une cinquantaine de mètres entre lui et l’appareil quand il bondit. Il atterrit sur le dos de l’individu. Celui-ci se contorsionna, se retourna pour combattre, et Jaynak en profita pour plonger ses griffes tranchantes dans la gorge de sa victime. Le sang jaillit. L’homme fut agité de soubresauts, puis son corps cessa de bouger. Le cœur battant à tout rompre, Jaynak le fouilla et trouva le cristal de données. Il fit volte-face. Son guide le contemplait de toute sa hauteur — avec approbation. « Tu as réussi cette épreuve. A bientôt. » 

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